Jake Guentzel a signé un contrat de sept ans d’une valeur de 63 millions $ avec le Lightning de Tampa Bay lundi. Il empochera un salaire annuel moyen de 9 millions $.
L’attaquant de 29 ans a été échangé au Lightning par les Hurricanes de la Caroline, dimanche, en retour d’un choix de troisième ronde au repêchage 2025 et il aurait pu devenir joueur autonome sans compensation à midi lundi. Il a récolté 77 points (30 buts, 47 aides) en 67 matchs de saison régulière en 2023-24, dont 25 points (huit buts, 17 aides) en 17 rencontres après avoir été acquis par les Hurricanes dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh le 7 mars. Guentzel a ensuite ajouté neuf points (quatre buts, cinq aides) en 11 duels de séries éliminatoires.
« C’était ma première expérience dans tout ce processus, et ç’a vraiment été un tourbillon, a raconté Guentzel. Les choses n’ont pas fonctionné en Caroline, puis j’ai entendu dire que Tampa allait peut-être faire l’acquisition de mes droits. J’étais très emballé parce que tout le monde sait à quel point ils sont une bonne équipe. C’est aussi un bel endroit où jouer. J’ai appris l’échange hier, puis nous avons travaillé sur le dossier. C’est un moment très emballant pour ma famille et moi. J’ai hâte d’aller là-bas et de découvrir l’endroit. On entend plusieurs bonnes choses à propos de l’organisation. Je suis très chanceux d’avoir cette opportunité et ce sera plaisant pour ma famille et moi. »
Choix de troisième tour (77e au total) des Penguins au repêchage de 2013, Guentzel totalise 491 points (227 buts, 264 aides) en 520 matchs dans la LNH avec la Caroline et Pittsburgh. Il a ajouté 67 points (38 buts, 29 aides) à sa récolte en 69 rencontres éliminatoires. Il a déjà remporté la Coupe Stanley en 2017 avec les Penguins.
Tampa Bay a échangé le défenseur Mikhail Sergachev au Club de hockey de l’Utah, samedi, en retour du défenseur J.J. Moser, de l’attaquant Conor Geekie, d’un choix de septième ronde au repêchage 2024 et d’un choix de deuxième tour en 2025. Le Lightning a également envoyé l’attaquant Tanner Jeannot aux Kings de Los Angeles contre un choix de quatrième ronde en 2024 et une sélection de deuxième tour en 2025.
Le Lightning a également accordé un contrat de trois ans à l'attaquant Zemgus Girgensons, lundi. Le Letton a récolté 14 points (huit buts, six aides) en 63 matchs avec les Sabres de Buffalo la saison dernière. En 688 matchs avec les Sabres, l'ancien choix de premier tour (14e au total) au repêchage 2012 a amassé 188 points (89 buts, 99 passes).
Le directeur général Julien BriseBois avait indiqué samedi que l’attaquant Steven Stamkos, qui vient d’écouler la dernière saison d’un contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) signé le 29 juin 2016, allait devenir joueur autonome sans compensation à l’ouverture du marché.
« Il s’en va au Temple de la renommée, il est un joueur spécial », a dit Guentzel au sujet de Stamkos, avant que ce dernier s’entende avec les Predators de Nashville pour quatre ans et 32 millions $ (salaire annuel moyen de 8 millions $) lundi.
« J’ai le plus grand respect pour lui. Il est un joueur extraordinaire, et j’ai entendu dire qu’il est une personne tout aussi extraordinaire. Je ne sais pas trop ce qui s’est produit. J’espère qu’il y a encore une chance qu’il puisse revenir. J’aimerais jouer avec lui et voir ce que ça pourrait donner. J’ai beaucoup de respect pour lui et je ne suis pas certain de ce qui va se produire.
« Ça fait partie du hockey. Je ne sais pas ce qui va se passer, mais évidemment, c’était difficile de refuser cette occasion pour ma famille et moi. Au hockey, il y aura de la pression, peu importe où tu joues, donc je trouve que tu dois tirer le maximum de la chance qu’on t’offre. »
Guentzel, qui a joué avec Sidney Crosby à Pittsburgh pendant huit campagnes, pourra maintenant jouer avec les attaquants Nikita Kucherov et Brayden Point à Tampa.
« Ces deux joueurs font partie de l’élite de la LNH, ils sont deux des meilleurs joueurs de la Ligue, a dit Guentzel. De loin, tu essaies de regarder ces deux joueurs-là un peu plus que les autres. Ils sont des joueurs très talentueux, ils peuvent marquer beaucoup de buts et créer plusieurs jeux. Si j’ai l’occasion de jouer avec eux, je vais me démarquer pour eux et tenter de leur refiler la rondelle le plus souvent possible.
« J’ai eu la chance de jouer avec Sid et [Evgeni Malkin], et bien sûr Sebastian Aho (en Caroline), donc j’ai pu jouer avec de très bons joueurs. Si j’ai la chance de jouer avec ces joueurs-là, ce sera très plaisant. J’ai hâte. »
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Corey Long.
