L'attaquant de 36 ans avait amassé trois buts et six passes cette saison en 17 matchs, mais il n'a pas disputé une seule rencontre depuis le 9 novembre, retranché de la formation. Le Russe avait signé un contrat de trois ans d'une valeur de 18,75 millions $ avec les Kings le 1er juillet 2018 après avoir passé les cinq campagnes précédentes avec le SKA de Saint-Pétersbourg dans la Ligue continentale de hockey. Depuis son retour dans la LNH, il avait obtenu 43 points en 81 rencontres.
L'entraîneur-chef Todd McLellan avait déclaré, avant le dernier match disputé cette saison par Kovalchuk, que l'attaquant devait faire preuve de plus de constance.
« Kovi, c'est un aimant pour les médias et tout le monde à cause de sa carrière digne du Temple de la renommée. Tout le monde voudrait qu'il soit le marqueur de 50 buts qu'il était il y a quelques années et nous voulons ça aussi, mais il doit nous offrir un effort constant tous les soirs, et jusqu'à présent, il y a des soirs où il a fait un très bon travail et d'autres où ça lui échappe »
Kovalchuk avait été sélectionné au premier rang du Repêchage 2001 par les Thrashers d'Atlanta. En carrière dans la LNH, il a amassé 859 points en 897 rencontres avec les Thrashers, les Devils du New Jersey et les Kings. En séries éliminatoires, il a ajouté 27 points en 32 rencontres, et il avait aidé les Devils à atteindre la Finale de la Coupe Stanley en 2012, où l'équipe s'est inclinée en six parties contre les Kings.
