Il s'agissait de son 1541e match en carrière, ce qui lui a permis de devancer Johnny Bucyk et Shane Doan au 15e rang de l'histoire du circuit. En plus des matchs disputés, Thornton a également dépassé Monsieur Hockey, Gordie Howe, au neuvième rang de l'histoire des passeurs les plus prolifiques en ajoutant une 1050e mention d'aide à son actif. Un honneur que le principal intéressé n'est pas près d'oublier.
À LIRE AUSSI: Date limite: Des discussions sous peu entre Duchene et Ottawa | Pastrnak ratera au moins deux semaines
« J'ai grandi près de Detroit, mon frère était un grand partisan des Red Wings, et mon père était un grand partisan de Gordie », a déclaré Thornton après le match. « J'ai eu l'honneur de rencontrer Gordie à quelques reprises. Il a pris le temps de me parler et j'ai été très touché. De dépasser un gars comme lui, c'est très gratifiant. Je ne mérite vraiment pas d'être dans la même classe que lui. C'est assurément un moment spécial. »
Comme si ce n'était pas suffisant, l'ancien premier choix du repêchage de 1997 a également amassé son 1457e point en carrière pour rejoindre Teemu Selanne au 15e rang de l'histoire de la ligue. Avec son apport, Thornton a permis aux Sharks de s'emparer de la première place au sein de la section Pacifique, mais son entraîneur était davantage intéressé par les prouesses de son vétéran joueur de centre.
« Cela [la première place] ne signifie pas autant que ce que Joe Thornton a accompli ce soir », a affirmé Peter DeBoer. « Quand on dépasse Gordie Howe sur une liste, et je me fiche de quelle liste il s'agit, c'est ça l'histoire de la soirée. C'est un exploit incroyable, une carrière incroyable, et quelque chose qu'on devrait absolument célébrer. Tout notre groupe était ravi d'avoir été témoin d'un tel exploit. »
Le simple fait de voir son nom apparaître aux côtés de Howe est un exploit en soi. Thornton en est conscient, mais ses coéquipiers le sont tout autant.
« Je connaissais Gordie [Howe], il était le propriétaire de mon équipe junior et j'ai eu la chance de pouvoir passer un peu de temps avec lui et de m'abreuver de sa sagesse. La même chose peut être dite pour Jumbo », a déclaré Evander Kane, auteur de deux buts, au sujet de son coéquipier.
Un impact non négligeable
Jumbo Joe a non seulement atteint des jalons prestigieux au cours de son parcours avec les Sharks, il a également eu un impact considérable au sein de la formation. Le natif de London, en Ontario, a récemment obtenu son 1000e point avec les Sharks et disons que depuis son arrivée à San Jose, il a mis la main à la pâte.
Le gagnant des trophées Hart et Art Ross en 2005-06 a mené sa formation à une participation à la Finale de la Coupe Stanley en 2015-16, ainsi qu'à trois participations à la finale de l'Association de l'Ouest (2009-10, 2010-11 et 2015-16). On peut certainement affirmer que son arrivée à San Jose a contribué à faire des Sharks une puissance de la Ligue.
« Il est incroyable. Quand on le voit exécuter sa routine d'avant-match, il inspire confiance. Ce qu'il nous apporte, tant sur le plan du leadership que sur la glace, c'est incroyable », avait raconté DeBoer, le 8 février dernier lorsque Thornton avait amassé son 1000e point avec les Sharks.
Cette saison, Jumbo Joe a récolté 30 points (dix buts et 20 mentions d'aide) en 48 matchs. À 39 ans, Thornton demeure un rouage important des Sharks, tant en avantage numérique qu'à cinq contre cinq. Sa contribution est également mesurable dans le cercle des mises en jeu, alors qu'il affiche le troisième meilleur pourcentage d'efficacité (53,2 pour cent) de son équipe parmi les joueurs qui ont pris au moins 400 mises en jeu.
La seule chose qu'on pourrait souhaiter au vétéran joueur de centre avant de prendre sa retraite serait de finalement soulever la Coupe Stanley. Est-ce que 2018-19 est finalement l'année des Sharks? Chose certaine, ils sont sur la bonne voie.
