Kyle Okposo a été échangé aux Panthers de la Floride par les Sabres de Buffalo vendredi en retour de l’espoir à la ligne bleue Calle Sjalin et d’un choix conditionnel de septième ronde au repêchage 2024.
Le choix de septième tour deviendra un choix de cinquième ronde si la Floride remporte la Coupe Stanley.
« J’ai reçu des messages de gens me disant ‘’tu ne comprends pas à quel point il est un bon gars’’ », a indiqué le directeur général des Panthers, Bill Zito. « Ça dit tout! Tu veux être dans une position confortable, entouré de bonnes personnes qui ont à cœur le succès de l’équipe. Il correspond à ce qu’on cherchait. »
Les Panthers avaient aussi fait l’acquisition de Vladimir Tarasenko des Sénateurs d’Ottawa, mercredi, en retour d’un choix conditionnel de quatrième ronde en 2024 et d’un choix de troisième ronde en 2025.
La Floride (43-17-4) mène la LNH avec 90 points, un point devant les Canucks de Vancouver et les Bruins de Boston. Les Panthers vont croiser le fer avec les Flames de Calgary au Amerant Bank Arena samedi (16 h HE; BSFL, SN) après avoir vu leur séquence de six gains de suite prendre fin avec un revers de 2-1 aux mains des Flyers de Philadelphie jeudi.
Okposo a paraphé une entente d’une saison avec les Sabres le 24 mai 2023, et pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la campagne. L’attaquant de 35 ans a amassé 22 points (12 buts, 10 passes) en 61 matchs cette saison. Il a été nommé capitaine des Sabres le 8 octobre 2022, et a disputé son 1000e match dans la LNH le 14 novembre 2023.
« Il s’agit d’une situation dans laquelle je ne me suis jamais retrouvé depuis le début de ma carrière », a déclaré Okposo après l’entraînement des Sabres mardi, « mais j’ai été présent pendant de nombreuses journées de la date limite des transactions et j’ai vu plusieurs joueurs être échangés. Ça fait partie de notre réalité. Je vais poursuivre ma journée et agir en professionnel. Je ne vais pas changer en raison de la situation dans laquelle je me retrouve. Je suis ici aujourd’hui, et je vais faire de mon mieux pour mener ce groupe.
« À titre de capitaine de cette équipe, j’ai fait tout ce que je pouvais pour m’assurer que tout le monde se sente le mieux possible chaque jour. J’espère que les gars l’ont ressenti, et je vais continuer à le faire. »
Sélectionné par les Islanders de New York avec le septième choix au total du repêchage 2006, Okposo a récolté 614 points (242 buts, 372 passes) en 1045 matchs de saison régulière avec les Islanders et les Sabres, et a ajouté 15 points (sept buts, huit passes) en 24 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Article écrit avec la collaboration de Heather Engel, correspondante indépendante NHL.com
