La saison en revue : Capitals de Washington

Avec la saison 2019-20 de la LNH interrompue depuis le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus, LNH.com revient sur la campagne de chacune des 31 équipes de la Ligue.
Aujourd'hui, un portrait des Capitals de Washington au moment de la pause :

CAPITALS DE WASHINGTON : Honneurs individuels | Moments mémorables | Analyse pour les poolers

Capitals de Washington

Fiche : 41-20-8, 90 pointsPosition dans la course aux séries : Première place de la section Métropolitaine

Lorsqu'une formation qui fait office de favorite pour remporter la Coupe Stanley peut compter sur une saison exceptionnelle de la part de ses piliers, les résultats sont souvent spectaculaires, et c'est ce qui s'est produit chez les Capitals de Washington en 2019-20. Du moins, en lever de rideau.
Menés par leur capitaine Alex Ovechkin et le défenseur John Carlson, les Capitals sont sortis des blocs de manière explosive. Ovechkin se trouvait à égalité avec David Pastrnak des Bruins de Boston au premier rang des buteurs de la LNH avec 48 filets, ce qui inclut son 700e en carrière, tandis que Carlson est le meneur parmi tous les défenseurs de la Ligue avec une récolte de 75 points en 65 matchs, et était largement favori dans la course au trophée Norris.
Juste avant Noël, les Capitals semblaient intouchables. Ils possédaient cinq points d'avance au classement général de la LNH. Les vétérans fonctionnaient à plein régime, et de jeunes joueurs, comme Jakub Vrana et Ilya Samsonov, apportaient une contribution importante. Leur attaque était la meilleure de la LNH avec une moyenne de buts marqués par match de 3,54, et ils occupaient le huitième rang en défensive avec 2,76 buts accordés par rencontre.
La machine s'est toutefois enrayée à partir de là. Les Capitals ont peiné à maintenir un dossier supérieur à ,500 à partir de la pause de Noël. Washington a dégringolé au cinquième rang du classement général au moment de l'interruption de la saison, et sa priorité sur les Flyers de Philadelphie au sommet de la section Métropolitaine n'était plus que d'un point.
Cherchant à secouer ses troupes, le directeur général Brian MacLellan a fait l'acquisition de l'attaquant Ilya Kovalchuk des Canadiens de Montréal, ainsi que du défenseur Brenden Dillon à l'approche de la date limite des transactions. Le temps aura manqué afin de voir si ces ajouts auraient permis à l'équipe de redresser la barre et d'aborder les séries éliminatoires en pleine confiance.
Le soleil a brillé…
Le 21 décembre, les Capitals ont vaincu le Lightning de Tampa Bay par la marque de 3-1. Il s'agissait d'un deuxième gain en une semaine pour Washington contre le Lightning, et cette victoire couronnait une impressionnante séquence de 23-4-3 qui s'était amorcée le 16 octobre. Au cours de cette séquence, les Capitals ont notamment connu une série de 13 matchs avec au moins un point du 16 octobre au 14 novembre (11-0-2).

Le ciel s'est assombri…
À partir du 5 février, les Capitals n'ont pu faire mieux qu'un dossier de 5-7-3, ce qui leur a valu le 30e rang de la LNH au cours de cette période. Ils ont accordé en moyenne 3,60 buts par partie pendant cette séquence, un sommet dans la Ligue. Les unités spéciales de Washington, qui sont habituellement une des forces de l'équipe, ont toutes deux chuté dans le dernier tiers de la Ligue : 75,0 pour cent en infériorité numérique (23e rang) et 17,1 en supériorité numérique (20e rang).
La révélation de la saison
Alors que le vétéran Braden Holtby ne connaissait pas la meilleure saison de sa carrière, Ilya Samsonov a été brillant jusqu'à la pause du Match des étoiles. La recrue a éclipsé Holtby dans toutes les catégories statistiques jusqu'à la fin janvier. Il avait compilé un dossier de 15-2-1 en date du 24 janvier, avec une moyenne de buts alloués de 2,06 et un pourcentage d'arrêts de ,927. Holtby n'a pu faire mieux qu'une fiche de 18-9-4, avec une moyenne de 3,09 et un taux d'efficacité de ,897 au cours de la même période. Samsonov a montré qu'il représentait bien l'avenir, et peut-être même le présent, de l'équipe devant le filet.

Performance individuelle de l'année
Ovechkin a généré énormément d'enthousiasme au travers la Ligue au cours de sa progression vers le plateau des 700 buts. Il a notamment connu une séquence plutôt incroyable de 14 buts en sept parties entre le 13 janvier et le 4 février. Ovi a notamment inscrit trois tours du chapeau au cours de cette fructueuse séquence, dont deux de suite, contre les Devils du New Jersey le 16 janvier, puis contre les Islanders de New York le 18 janvier. Il est devenu le premier joueur depuis Alexander Mogilny et Teemu Selanne en 1992-93 à réussir trois triplés en six matchs.

Match le plus intéressant de la saison
Capitals 6, Islanders 4 - 18 janvier : Dans cette rencontre face aux Islanders, deux des trois buts d'Ovechkin ont été inscrits au cours d'une troisième période où les Capitals ont marqué cinq fois afin d'effacer un déficit de 4-1 après 40 minutes de jeu pour finalement l'emporter 6-4. Ovechkin a été l'auteur du but gagnant alors qu'il restait moins d'une minute à écouler au temps réglementaire.

Croyez-le ou non, mais les Capitals ont même fait mieux cette saison. Ils ont effacé un déficit de 5-1 contre les Canucks de Vancouver le 25 octobre. Evgeny Kuznetsov a amorcé la remontée des siens alors qu'il restait une seconde à jouer en deuxième période, et Nicklas Backtrom a scellé l'issue du match en tirs de barrage.