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« La décision de prolonger la période de temps d'ici au retour au jeu de l'équipe a été prise pour offrir au personnel et aux joueurs plus de temps pour se rétablir et se préparer à la suite de la récente éclosion de COVID-19 », a indiqué la LNH dans une déclaration. « La LNH a pris la décision avec l'avis des experts médicaux de la Ligue, de l'AJLNH et de l'équipe. »
Vancouver doit affronter les Maple Leafs de Toronto dimanche.
Les Canucks se sont entraînés, jeudi, pour la première fois depuis que leur saison a été mise en pause le 31 mars. Lundi, 10 joueurs avaient patiné dans ce qui représentait les premières activités de l'équipe depuis la pause.
L'attaquant de Vancouver J.T. Miller a exprimé ses inquiétudes, mercredi, disant que le retour au jeu des Canucks était précipité après seulement un entraînement, alors que plusieurs joueurs viennent d'être malades.
« Peut-être que tu te sentiras mieux après trois entraînements, mais même après ça, ce sera difficile », a affirmé le capitaine des Oilers Connor McDavid, jeudi. « Ça les place dans une situation difficile, mais ils devront sauter sur la glace et jouer des matchs éventuellement. Quand? C'est hors de notre contrôle. Nous compatissons avec eux et nous espérons qu'ils se portent bien, tout comme leur famille, et qu'ils n'auront pas de séquelles à long terme. »
Trois joueurs des Canucks se retrouvaient sur le protocole de la COVID-19 de la LNH, jeudi, quatre de moins que mercredi, 13 de moins que jeudi et 16 de moins que lors du sommet de la semaine dernière.
« Je pense que c'est un peu fou », a affirmé l'attaquant J.T. Miller, mercredi. « Je comprends que tout le monde a un travail à faire, mais c'est difficile à comprendre comment on peut s'attendre à ce que presque toute notre équipe soit prête à jouer après seulement un entraînement et une séance d'échauffement. »
Les Canucks devaient disputer 19 matchs lors des 31 prochains jours afin de compléter leur saison de 56 parties.
« Dans un mois occupé d'une saison régulière, tu peux jouer 15 ou 16 matchs, a dit McDavid. Ajoutez-en trois, et c'est beaucoup demandé. Mais c'est différent en ce moment. Les matchs doivent être joués. Mais la santé et la sécurité sont la priorité, et tu dois t'occuper de ça en premier. »
Le calendrier de la section Nord Scotia a été prolongé jusqu'au 19 mai pour faire entrer les matchs restants des Canucks. Initialement, la saison régulière de la LNH devait prendre fin le 8 mai, puis elle avait été prolongée jusqu'au 16 mai.
Vancouver a vu huit rencontres être reportées durant l'éclosion.
« Je ne pensais jamais que je me retrouverais au cœur d'un tel scénario dans ma carrière, a ajouté Miller. C'est le début d'une séquence vraiment longue, courte en temps, mais difficile pour finir l'année. Ce n'est pas l'idéal pour personne, mais on a un travail à faire, j'imagine. »
Edmonton doit rendre visite aux Jets de Winnipeg, samedi.
« Bien sûr, la santé et la sécurité sont les priorités de tout le monde, a mentionné McDavid. Presque tous les joueurs des Canucks ont eu la COVID-19. C'est une situation très dangereuse, et nous espérons que tout le monde pourra s'en sortir en santé et être en bonne condition pour jouer éventuellement. Que ce soit demain ou pas, c'est hors de notre contrôle. »
Vancouver (16-18-3) est sixième dans la section Nord, 10 points derrière les Canadiens de Montréal et le quatrième rang. Edmonton (25-15-2) est troisième, 11 points devant les Flames de Calgary et la cinquième place. Les quatre premières équipes vont participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« C'est difficile de nous apitoyer sur notre sort, a affirmé McDavid. Il y a des gens qui ne peuvent même pas aller au travail, aller à l'école ou faire des choses qu'ils feraient habituellement. Nous sommes plutôt chanceux de pouvoir venir au travail et vivre une vie presque normale. Je pense que ce serait difficile pour nous de nous plaindre à propos d'un souci de calendrier. »
Il y a eu 51 matchs reportés depuis que la saison de la LNH s'est amorcée le 13 janvier en raison du protocole.
\Avec la contribution du chroniqueur NHL.com Nicholas J. Cotsonika et du correspondant indépendant NHL.com Derek van Diest.*
