Montréal a accepté de retenir 50 pour cent du salaire de Kovalchuk sur leur masse salariale.
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« Ilya est un joueur offensif talentueux qui nous apportera de la profondeur et des options en attaque, a affirmé le directeur général des Capitals Brian MacLellan. Il est un attaquant bourré de talent qui peut réaliser des jeux et contribuer à notre production offensive. »
Kovalchuk a signé un contrat d'un an à deux volets avec les Canadiens le 3 janvier. L'attaquant de 36 ans a récolté 22 points (neuf buts, 13 passes) en 39 matchs cette saison, incluant 13 points en 22 rencontres avec Montréal.
Il a amassé neuf points (trois buts, six aides) en 17 parties avec les Kings de Los Angeles et a été retranché à ses 18 derniers matchs avant de voir son nom être soumis au ballotage, le 18 décembre, et son contrat être résilié.
Kovalchuk avait signé un contrat de trois ans d'une valeur de 18,75 millions $ avec les Kings, le 1er juillet 2018, après cinq saisons avec le SKA de Saint-Pétersbourg dans la Ligue continentale de hockey (KHL). Il totalise 56 points (25 buts, 31 mentions d'aide) en 103 matchs depuis qu'il est revenu dans la LNH.
Premier choix au total par les Thrashers d'Atlanta au Repêchage 2001 de la LNH, Kovalchuk cumule 872 points (442 buts, 430 passes) en 919 rencontres dans la LNH avec les Thrashers, les Devils du New Jersey, les Kings et les Canadiens ainsi que 27 points (11 buts, 16 aides) en 32 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il a inscrit 52 filets en 2005-06 et 2007-08 et compte six saisons d'au moins 40 buts. Il a amassé 19 points (huit buts, 11 mentions d'aide) en 23 matchs pour aider les Devils à atteindre la Finale de la Coupe Stanley en 2012, quand ils se sont inclinés en six rencontres face aux Kings.
Kovalchuk prend le quatrième rang chez les joueurs actifs au chapitre des buts, derrière Alex Ovechkin (700), Patrick Marleau (561) et Sidney Crosby (459).
