Les Maple Leafs de Toronto dans la mire

MONTRÉAL - Les Canadiens de Montréal vont tenter de coller aux fesses des Maple Leafs de Toronto, samedi, deux semaines après avoir loupé l'occasion de les doubler au classement de la section Atlantique.
Le 9 février, les Canadiens n'étaient qu'à un point de leurs grands rivaux, tout en ayant disputé deux matchs de plus qu'eux, avant de les retrouver au Centre Bell. En l'emportant en temps réglementaire, ils les auraient devancés, du moins temporairement. En s'inclinant plutôt 4-3 en prolongation, ils ont été repoussés à deux points.

Trois défaites et deux victoires plus tard, le Tricolore (33-21-7, 73 points) pointe à trois points des Maple Leafs (36-20-4, 76 points), détenteurs du troisième rang de la section, avant le duel entre les deux équipes au Scotiabank Arena (19h HE; TVAS, CBC, CITY, SN, ESPN+). Le CH tentera d'éviter d'être refoulé à cinq points, en ayant joué un match de plus que les Maple Leafs.
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Comme avant la rencontre du 9 février, l'entraîneur des Canadiens Claude Julien dirait sûrement qu'il ne s'attarde pas sur la situation au classement, mais qu'on veut simplement se concentrer à bien jouer afin de gagner le match.
Les Canadiens ont annulé la séance d'entraînement prévue à leur horaire vendredi, au lendemain de la convaincante victoire de 5-1 qu'ils ont signée à domicile contre les Flyers de Philadelphie.
« Ce sera un autre gros match pour les deux équipes », a projeté jeudi soir le jeune défenseur Victor Mete, en vue de la confrontation de samedi. « L'atmosphère dans l'amphithéâtre et l'intensité sur la glace, ce sera fou. Personne ne devrait être déçu du spectacle. Il nous faudra sortir forts comme nous l'avons fait face aux Flyers. »
Le troisième affrontement contre les Maple Leafs marque le début pour le CH d'une séquence au cours de laquelle il va livrer sept de ses huit prochaines rencontres à l'étranger. Après Toronto, il aura un horaire chargé sur les bras la semaine prochaine, en rendant visite aux Devils du New Jersey, lundi, aux Red Wings de Detroit, mardi, et aux Rangers de New York, vendredi, avant de revenir brièvement à la maison pour être les hôtes des Penguins de Pittsburgh, le samedi 2 mars.
Julien peut au moins envisager le défi en se disant qu'il mise pour la première fois depuis belle lurette sur une formation en parfaite santé.
« Les blessures font partie du métier, on finit par s'y habituer et on s'ajuste en conséquence, a commenté l'entraîneur jeudi. Quand l'équipe affiche complet, ça complique le processus décisionnel, mais comme je le dis toujours, on préfère avoir à prendre des décisions difficiles. Ça favorise également une saine compétition à l'interne. »