Les Oilers ne sacrifieront pas l'avenir pour une place en séries

NHL.com s'entretient avec plusieurs personnalités importantes alors que se profile à l'horizon la date limite des transactions 2019 de la LNH, le 25 février à 15 heures (heure de l'Est). Aujourd'hui, le directeur général adjoint des Oilers d'Edmonton Keith Gretzky, qui assume les fonctions de directeur général depuis le congédiement de Peter Chiarelli le 23 janvier, discute de l'approche de son équipe en vue de la date limite et de l'avenir du gardien Cam Talbot.
EDMONTON --La protection et le développement des espoirs et des futurs choix de repêchage représentent les principales priorités des Oilers d'Edmonton à l'approche de la date limite des transactions 2019 de la LNH.

Les Oilers croient que c'est le chemin à prendre pour une équipe qui n'a participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley qu'une seule fois lors des 12 dernières saisons. Durant la disette qui a suivi un parcours surprenant jusqu'en Finale de la Coupe Stanley en 2006, où les Oilers ont perdu en sept matchs contre les Hurricanes de la Caroline, trop peu de choix de premier tour ont apporté une contribution importante à Edmonton.
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Edmonton a eu neuf sélections en première ronde du repêchage de la LNH de 2007 à 2012. L'attaquant Ryan Nugent-Hopkins (no 1, 2011) et le défenseur Oscar Klefbom (no 19, 2011) sont les seuls qui sont encore avec l'équipe. Le défenseur Alex Plante (no 15, 2007), qui joue maintenant en Corée du Sud, a disputé 10 matchs au total dans la LNH, tous avec Edmonton. Les six autres joueurs ont été échangés, incluant le choix no 1 du repêchage 2010 de la LNH, Taylor Hall. Cet échange-là, en 2016, représente la seule transaction dans laquelle Edmonton a reçu un joueur en retour, soit le défenseur Adam Larsson.
Les leçons d'un passé douloureux ne peuvent pas être ignorées, a averti Bob Nicholson, président et directeur général d'Oilers Entertainment Group, pendant la conférence de presse qui a suivi le congédiement de Chiarelli, qui avait été embauché comme président des opérations hockey et directeur général le 24 avril 2015.
Keith Gretzky, le DG adjoint des Oilers, assume les fonctions de DG alors que Nicholson cherche un remplaçant. Gretzky, le frère du membre du Temple de la renommée du hockey Wayne Gretzky, qui a remporté la Coupe Stanley quatre fois avec Edmonton, a déclaré qu'il accepte totalement la philosophie de protéger l'avenir de l'équipe.
Ça ne signifie pas, cependant, que les Oilers ont jeté l'éponge cette saison.
« Je veux envoyer un message clair, je sais qu'il y a certaines personnes qui croient que cette équipe ne peut pas accéder aux séries », a souligné Nicholson pendant la conférence de presse du 23 janvier. « Dans cette organisation et dans notre vestiaire, nous croyons que nous pouvons le faire. »
Edmonton (23-24-3, 49 points) occupe le septième rang de la section Pacifique, trois points derrière l'Avalanche du Colorado, qui occupe la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Ouest. Il y a six équipes -- l'Avalanche (52 points), les Canucks de Vancouver (52), les Ducks d'Anaheim (51), les Coyotes de l'Arizona (50), les Blues de St. Louis (49) et les Oilers -- qui sont séparées par seulement trois points.
Les Oilers ont perdu leurs trois dernières rencontres avant la pause du Match des étoiles. Ils reprennent l'action samedi en rendant visite aux Flyers de Philadelphie au Wells Fargo Center (13h H.E.; SN, NHLN, NBCSP, NHL.TV).
Gretzky s'est entretenu avec LNH.com, mercredi, à propos des questions auxquelles il devra répondre au cours des prochaines semaines avant la date limite des échanges. L'avenir du gardien Talbot, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, et la santé de la défensive -- surtout avec le retour imminent de Klefbom et d'Andrej Sekera -- représentent les questions les plus pressantes.
Au sujet de Talbot après que les Oilers eurent accordé un nouveau contrat de trois ans au gardien Mikko Koskinen :
« Notre approche est celle que (l'entraîneur Ken Hitchcock) a décrite; le gardien qui joue bien va jouer. Nous avons parlé de la situation avec Cam et nous lui avons dit, "Écoute, nous voulons que tu joues. Tu es un bon soldat pour nous, sur la glace et en dehors." Mais nous savons, en tant qu'équipe, qu'une transaction potentielle pourrait nous aider. Nous ne penchons pas pour une décision ou l'autre, mais s'il y a une transaction qui serait profitable pour lui et pour nous, nous l'évaluerons. »

À propos de la prestation de l'équipe en l'absence de Klefbom, absent depuis le 11 décembre en raison d'une fracture à un doigt, et de Sekera, qui n'a pas encore joué cette saison en raison d'une déchirure du tendon d'Achille, et de la manière dont leur retour pourrait motiver l'équipe. Chaque joueur a reçu le feu vert pour participer pleinement à l'entraînement de vendredi :
« Perdre Sekera juste avant le camp d'entraînement a été dévastateur. Nous avons perdu un défenseur de premier plan pendant toute la saison jusqu'ici. C'est difficile à remplacer, sinon impossible. Tu dois tenter de combler le vide à l'interne, mais c'est difficile quand tu dois demander à Caleb Jones (21 ans) ou à Evan Bouchard (18) de le faire. Ils ne sont pas encore prêts. Nous misions beaucoup sur Sekera, surtout en raison de son style de jeu et de son leadership dans le vestiaire. Ce sont des éléments importants dans notre équipe.
« Pareillement avec Klefbom. C'est un défenseur qui joue en avantage numérique et qui dispute beaucoup de minutes, une belle présence dans le vestiaire. Si tu perds ça, et deux fois plutôt qu'une, ç'a un impact considérable.
« J'espère qu'ils joueront bientôt et que nous pourrons atteindre le niveau auquel nous nous attendions à être. Quand Oscar s'est blessé, nous jouions bien (8-2-0 sous Hitchcock à ce moment). Nous l'avons perdu, lui et Kris Russell, dans le même match (11 décembre), et nous étions déjà privés de Sekera, alors tout est devenu un peu chaotique. Nous croyons que leur retour sera important. »

À propos de la manière dont son nouveau modèle de développement des joueurs pourrait fonctionner :
« Vous le voyez avec toutes les équipes maintenant, tu gardes tes choix, tu choisis les jeunes joueurs et tu leur fais confiance. Tu leur permets de se développer à leur propre rythme. Certains ont besoin de plus de temps que d'autres. Nous avons beaucoup discuté de (l'attaquant Tyler) Benson (no 32 du repêchage 2016), qui connaît une excellente saison (34 points avec Bakersfield dans la Ligue américaine de hockey). Nous l'avons laissé tranquille et nous n'avons jamais considéré l'idée de le rappeler simplement pour dire que nous devrions lui donner un match dans la LNH. Nous voulons que nos joueurs soient prêts à jouer et à se battre pour un poste.
« À mon avis, c'est là où se trouve la force d'une organisation. Tu développes les jeunes joueurs dans la Ligue américaine de hockey et puis dans la LNH, dans cet ordre. »
À savoir si les Oilers ont reçu des offres pour leur choix de première ronde au repêchage 2019 de la LNH :
« Non, personne ne m'a appelé pour ça. Pas encore. »
À propos de la possibilité qu'il laisse partir ce choix :
« Non, nous n'avons pas l'intention d'échanger notre choix. Si nous croyons qu'il y a quelque chose qui nous aidera aujourd'hui et pour l'avenir, nous l'évaluerons. Mais comme Bob l'a dit, (le choix) n'est pas en jeu. Nous ne l'offrons pas activement. Pas du tout. »
Au sujet des joueurs des Oilers qu'il ne va pas échanger, outre le joueur de centre (et capitaine) Connor McDavid :
« Il y a certains joueurs que nous n'allons pas échanger. Chaque équipe en a. Je ne vais pas identifier les nôtres. Nous avons des joueurs importants dans notre groupe, nous avons confiance en eux et nous les garderons. »