Les Panthers en finale de l'Association de l'Est

TORONTO -La performance de 50 arrêts de Sergei Bobrovsky a propulsé les Panthers de la Floride en finale de l'Association de l'Est, vendredi, la troupe de Paul Maurice venant à bout des Maple Leafs de Toronto 3-2 en prolongation au Scotiabank Arena.

L'attaquant de soutien Nick Cousins a réussi le filet victorieux au terme d'une descente à trois contre deux, à 15:32 de la première période de surtemps. Le tir qu'il a décoché a déjoué le gardien recrue Joseph Woll du côté rapproché.

« Ce but vient au sommet de la liste de mes exploits personnels », a commenté Cousins, en précisant avoir reçu « 108 messages textes » de félicitations d'amis et de membres de la famille.

« C'est un événement heureux que je pourrai raconter à mes enfants plus tard. Pour le moment, ma fille n'est âgée que de 11 mois. »

Les Maple Leafs ont joué avec l'énergie du désespoir dans un deuxième match de suite. Ils auraient mérité un meilleur sort, mais ils se sont butés à un « Bob » en grande forme. Le vétéran gardien a notamment repoussé les huit lancers d'Auston Matthews.

« Ç'a été un match le ''fun'' à jouer. L'atmosphère était formidable », a commenté Bobrovsky, sur un ton monocorde. « Les partisans sont super ici. C'était particulier de jouer dans la capitale du hockey (sic). C'est encore plus particulier d'y repartir avec la victoire en poche. »

Les Panthers enlèvent donc les honneurs de la série de deuxième tour en cinq rencontres. Aaron Ekblad et Carter Verhaeghe ont été leurs autres marqueurs en première période.

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Morgan Rielly et William Nylander ont été les buteurs des Maple Leafs, qui ont reçu une solide prestation de 41 arrêts de Woll.

« Nous avons perdu la série dans les trois premiers matchs (trois défaites) », a analysé à chaud l'entraîneur des Maple Leafs, Sheldon Keefe.

« Nous avons livré une solide performance dans le match no 4 et nous avons suffisamment bien joué pour l'emporter ce soir.

« Mais la marge de manœuvre était inexistante, a-t-il enchaîné. Il faut donner beaucoup de mérite aux Panthers. Ils ont éliminé la meilleure équipe de l'histoire de la Ligue en saison régulière et ils ont repris contre nous où ils avaient laissé face aux Bruins de Boston. »

Les Panthers atteignent la finale de l'Association de l'Est pour la deuxième fois seulement de leur histoire et la première depuis 1996. Ils affronteront les Hurricanes de la Caroline, tombeurs en cinq matchs des Devils du New Jersey.

« Personne ne nous voyait rendus là », a affirmé l'attaquant Matthew Tkachuk. « On se fiche de l'opinion des gens à notre endroit. On pensera sans doute la même chose pour la série à venir. La Caroline a connu une superbe saison et énormément de succès au cours des dernières années. Je ne veux pas discuter de la Caroline ce soir. Je veux savourer notre victoire en deuxième ronde et prendre quelques journées pour refaire le plein d'énergie. C'est une grosse tâche qui nous attend.

« Nous méritions de sortir gagnants ce soir. Ç'a été une série éreintante même si elle s'est réglée en cinq matchs », a conclu Tkachuk, en décochant une flèche vers les partisans des Maple Leafs, qui avaient réclamé les Panthers à grands cris comme adversaires en deuxième ronde.

Rielly, presque

Le défenseur Ekblad, en supériorité numérique, à 3:32, et Verhaeghe, à 16:19, avaient envoyé les visiteurs en avant en première période.

Entre les deux buts, les Maple Leafs ont été très menaçants au cours des deux occasions qu'ils ont eues en supériorité. Bobrovsky a tout stoppé grâce à ses jambières vives, frustrant entre autres deux fois Matthews.

Les Maple Leafs ont continué d'avoir l'ascendant en deuxième période et Rielly a failli les ramener à égalité avant la fin. Le défenseur a d'abord rétréci l'écart à l'aide d'un long tir au travers de la circulation dense, à 7:50. Il a ensuite cru avoir déjoué Bobrovsky au terme d'une incursion du flanc droit, à 16:11.

On a dû faire appel à la révision vidéo afin d'établir si la rondelle avait complètement traversé la ligne rouge du but, sous la jambière droite du gardien. Après un long suspense, on a indiqué qu'il n'y avait pas eu de but.

« On nous a expliqué que la révision vidéo n'était pas concluante, a relaté Keefe. Pour ce qui est de la prise de vue de la rondelle dans le filet, on nous a dit que c'était après l'arrêt du jeu. »

Les partisans ont manifesté leur mécontentement, mais ça n'a pas démoralisé les Maple Leafs, qui ont continué d'attaquer férocement en troisième période. C'était leur seule option.

Bobrovsky dit non

Nylander a finalement semé la frénésie dans l'amphithéâtre en créant l'impasse à l'issue d'une belle manœuvre individuelle, à 15:33. C'était le 43e tir sur Bobrovsky.

Les Maple Leafs ont tenté d'en finir au début du surtemps, en multipliant les attaques. Bobrovsky a fermé la porte à Calle Jarnkrok, avant de se dresser devant Matthews deux fois.

Les Maple Leafs ont résisté à un jeu de puissance des Panthers, à la suite de la pénalité que le défenseur TJ Brodie a écopée pour avoir retardé le jeu.

Ce n'était qu'une question de temps avant que les Panthers se sauvent avec le match.