VOORHEES, N.J. – Les attentes seront immenses à l’endroit de Matvei Michkov à ses débuts avec les Flyers de Philadelphie.
Toutefois, l’attaquant de 19 ans dit qu’il veut se concentrer sur une seule et unique chose.
« Mon objectif est toujours de gagner », a dit Michkov à l’aide d’un traducteur mercredi. « Je suis ici pour aider l’équipe à gagner. Je vais jouer mon style de jeu et je suis ici pour gagner. »
Le style de Michkov passe avant tout par l’attaque. Prêté au HK Sochi de la Ligue continentale de hockey la saison dernière, il a amassé 41 points (19 buts, 22 passes) en 48 matchs, un sommet chez les joueurs de moins de 20 ans du circuit.
Michkov devrait donner un excellent coup de main aux Flyers, qui ont terminé la dernière saison à quatre points des Capitals de Washington pour ainsi rater les séries éliminatoires pour une quatrième année consécutive. Ils ont conclu la campagne au 27e rang de la LNH pour la moyenne de buts par match (2,82) et en dernière place pour l’avantage numérique (12,2 pour cent).
Le directeur général Daniel Brière a toutefois insisté pour dire que Michkov n’est qu’une pièce du grand casse-tête qui permettra aux Flyers de redevenir des prétendants.
« Nous ne le voyons pas comme un sauveur, a dit Brière. Nous ne voulons pas lui mettre cela sur les épaules. Il a 19 ans, il vient ici pour apprendre et faire progresser son jeu. Nous espérons que son potentiel sera infini. Mais nous ne nous attendons pas à ce qu’il soit le sauveur de cette équipe. Nous sommes en train de construire une formation qui aura plusieurs éléments qui vont fonctionner ensemble. Nous espérons qu’il deviendra l’un d’eux. »
Michkov a été en mesure de se joindre aux Flyers plus rapidement que ne le croyait l’équipe quand elle l’a repêché au septième rang en 2023, puisque l’attaquant avait alors un contrat de trois ans avec le SKA de St-Pétersbourg de la KHL.
Mais les deux dernières années de l’entente ont été résiliées le 25 juin, et Michkov a paraphé un contrat de recrue de trois ans le 1er juillet.
« Le processus a été long, et je n’ai pas été impliqué. C’était entre le SKA et les Flyers », a expliqué Michkov. « Ce qui comptait pour moi, c’était de me préparer à m’en venir et jouer ici. Je suis très heureux d’être ici. »
Brière a indiqué que les Flyers étaient prêts à attendre Michkov jusqu’en 2026, mais qu’ils sont bien heureux de le voir en uniforme dès maintenant.
« Quand nous l’avons repêché l’an dernier, jamais nous ne pensions que ça se produirait, a dit le DG québécois. C’est en partie pourquoi il était encore disponible à notre rang, parce que sinon, il aurait été repêché beaucoup plus rapidement. Nous sentions que nous étions dans une position qui nous permettait de l’attendre.
« C’est génial d’avoir eu cette chance. Il arrive ici à 19 ans, il va apprendre sous la direction d’un entraîneur-chef comme [John Tortorella] et le personnel que nous avons ici. C’est une belle opportunité pour lui et nous de le voir ici aussi tôt. »
Michkov a ajouté qu’il avait hâte de rencontrer Tortorella, et qu’il a déjà discuté avec plusieurs coéquipiers, dont Ivan Fedotov, Egor Zamula, Sean Couturier et Erik Johnson.
« Je suis reconnaissant pour le bel accueil, a-t-il dit. J’ai hâte de rencontrer tout le monde personnellement. »
Les Flyers sont conscients que d’aider Michkov à s’ajuster sur la glace sera tout aussi important que de l’aider à le faire hors de la patinoire. Le conseiller de l’équipe Slava Kuznetsov agira comme traducteur durant le camp d’entraînement, et l’équipe a engagé un tuteur bilingue afin de travailler avec l’attaquant.
« Nous avons aussi un vestiaire tissé serré ici, avec des gars comme Nic Deslauriers, Garnet Hathaway et Erik Johnson. Ce sont d’excellents vétérans qui comprennent et qui sont dans ce sport depuis longtemps. Ils vont s’assurer qu’il s’adapte bien et ils vont l’aider », a expliqué Brière. C’est pourquoi c’est important d’avoir de bons vétérans quand tu ajoutes des jeunes espoirs qui sont sortis de leur zone de confort.
« S’il y a quelque chose que nous pouvons faire pour l’aider en cours de route, nous allons la faire. »
Johnson, qui est représenté par la même agence que Michkov, s’entretient fréquemment avec lui.
« J’ai fait de mon mieux pour communiquer avec lui par l’entremise d’Instagram, et avec les outils de traduction, c’est plutôt facile d’y parvenir, avait dit Johnson le 11 juillet. J’essais de le rendre à l’aise. S’il a une question, je vais lui répondre. Nous nous sommes échangé nos numéros de téléphone, et je vais l’aider autant que possible afin qu’il s’habitue à Philly et à la LNH. »
Michkov a sauté sur la glace pour la première fois mercredi matin avant de rencontrer les médias. Il a décidé de ne pas dévoiler son objectif de buts pour sa saison recrue, tout en maintenant que sa priorité sont les succès de l’équipe.
« Le premier objectif, c’est que l’équipe fasse les séries, a-t-il lancé. Je vais aider le club à gagner soir après soir, et les partisans vont de plus en plus aimer nous voir jouer des matchs. »
