ARLINGTON, Virginie – La chasse au record de buts d’Alex Ovechkin est interrompue en raison d’une blessure au bas de la jambe gauche subie contre le Club de hockey de l’Utah lundi, et les Capitals de Washington se préparent à la vie sans leur capitaine pour une durée indéterminée.
Les Capitals s’attendent à en savoir plus sur la blessure d’Ovechkin avant leur match contre l’Avalanche du Colorado au Capital One Arena jeudi (19 h HE; SNP, SNO, SNE, KUSA, MNMT, ALT), alors que l’ailier gauche de 39 ans subissait des examens plus approfondis mercredi.
Mardi, on avait simplement indiqué que l’absence d’Ovechkin se compterait en semaines.
« Nous sommes tous tristes », a dit le défenseur John Carlson mercredi. « Nous souhaitons tous qu’il se rétablisse le plus vite possible. Il est un élément important de nos succès cette année et pour la suite. Mais il sera de retour. »
Avant de se blesser lors d’une collision avec l’attaquant de l’Utah Jack McBain en troisième période lundi, Ovechkin faisait fi de son âge en menant la LNH avec 15 buts en 18 matchs. Il a notamment marqué cinq filets à ses deux dernières rencontres pour porter son total en carrière à 868, soit 26 de moins que le record de la LNH détenu par Wayne Gretzky (894).
Ovechkin est le plus vieux joueur dans l’histoire de la LNH à être le premier à atteindre le plateau des 15 buts en une saison, et les Capitals (13-4-1) étaient dominants grâce à lui, menant l’Association de l’Est avec 27 points. Maintenant, ils devront composer avec les émotions reliées à sa perte et continuer à gagner sans lui.
« Il était le joueur de l’heure dans la LNH », a affirmé l’attaquant Tom Wilson. « Il est en quête de quelque chose de plus gros que le hockey. La planète hockey est déçue parce que tout le monde était derrière lui et voyait qu’il donnait tout ce qu’il avait. Il ressent toute la pression, et le monde du hockey l’encourage. Arriver dans le vestiaire et voir qu’il était blessé, ça nous a fait mal en tant que coéquipiers.
« Mais au final, ça fait partie du hockey. Ces choses-là surviennent, et les joueurs parviennent à rebondir. Il va faire la même chose. »
Il s’agit tout de même d’une première pour Ovechkin et les Capitals. Durant ses 20 saisons dans la LNH, il a raté 59 matchs au total, dont 35 en raison de blessures. Il a raté cinq rencontres ou moins dans 16 des 19 saisons précédentes.
Ce total de matchs ratés va vraisemblablement augmenter de façon draconienne en raison de cette blessure.
« C’est certainement nouveau pour cette organisation », a mentionné l’entraîneur Spencer Carbery. « Il est un gros morceau de notre équipe sur la glace, mais aussi notre capitaine et notre leader dans le vestiaire. Dans tout ce que nous faisons comme équipe, il agit en capitaine.
« Quand tu perds un joueur comme lui, c’est gros, mais les entraîneurs, les joueurs et le groupe de leaders doivent porter leur attention sur la façon d’aller de l’avant à partir de maintenant. »
Carbery n’a pas donné d’indice sur qui va remplacer Ovechkin sur le premier trio avec Aliaksei Protas et Dylan Strome, affirmant simplement que les entraîneurs évaluent « différents scénarios. » Parmi les options, il y a Andrew Mangiapane, Jakub Vrana, Taylor Raddysh et l’attaquant recrue Ivan Miroshnichenko, rappelé des Bears de Hershey, dans la Ligue américaine de hockey, mercredi.
Dans tous les cas, les Capitals croient qu’ils ont la profondeur nécessaire pour survivre à l’absence d’Ovechkin.
Portés par les ajouts durant la saison morte des attaquants Pierre-Luc Dubois, Brandon Duhaime, Mangiapane, Vrana et Raddysh, et par l’éclosion de Strome, Protas et Connor McMichael, les Capitals sont les meneurs de la LNH avec 4,33 buts par match cette saison. Ils prenaient le 28e rang à ce chapitre (2,63) la saison dernière.
Strome est le meneur de Washington avec 28 points (six buts, 22 passes) en 18 rencontres, devant Ovechkin (25). McMichael est deuxième chez les Capitals avec 12 buts et troisième avec 19 points en 18 parties. Protas est quatrième avec 18 points (sept buts, 11 aides) en 18 matchs.
« C’est difficile de perdre notre meilleur buteur, et il est un leader et une présence importante dans le vestiaire, mais si nous voulons connaître du succès collectivement, c’est le moment de montrer ce que nous pouvons accomplir, a martelé Protas. Nous devons trouver une façon de continuer à pratiquer notre style, et quelqu’un d’autre devra se lever. »
Il pourrait aussi y avoir un obstacle émotif à surmonter pour les Capitals. Ovechkin est un pilier et une force positive dans le vestiaire. Carbery a confié qu’Ovechkin « était un peu déçu » par sa blessure initialement, mais qu’il s’attend à ce que son attitude change rapidement.
« Comme vous le savez, il est une personne assez positive avec une personnalité contagieuse qui trouve le positif dans chaque situation, a souligné Carbery.
L’aspect positif pour les Capitals est qu’Ovechkin devrait rejouer cette saison, selon Carbery. Leur travail est de jouer suffisamment bien afin qu’il revienne au sein d’une équipe qui est encore en bonne posture au classement.
« Il est notre capitaine, un gros morceau de cette équipe, donc c’est certain qu’il nous manque un joueur important, a dit Vrana. Nous le savons et nous ferons de notre mieux pour gagner des matchs sans lui. »
Même le joueur de centre de l’Avalanche Nathan MacKinnon est déçu de ne pas affronter Ovechkin jeudi et de voir que sa chasse au record est mise sur pause.
« En grandissant, j’étais un grand admirateur de lui et Sid (Crosby), et de leur rivalité », a indiqué MacKinnon, le meilleur pointeur de la LNH avec 34 points (sept buts, 27 passes) en 19 matchs cette saison. « Je suis encore un grand admirateur de lui pour beaucoup de raisons et j’aime le voir dominer. Il n’avance pas à pas de tortue vers ce record. Il domine et il visait le trophée Maurice-Richard. C’est dommage qu’il rate plusieurs semaines, mais j’espère qu’il va revenir plus vite que prévu et poursuivre sa quête. »
