« Tu obtiens tellement peu d'occasions du genre au cours d'une carrière, donc pourquoi ne pas tirer avantage de cette situation? », a déclaré Atkinson au Columbus Dispatch après l'entraînement des Blue Jackets à Denver, ajoutant qu'il espérait que les deux joueurs signent un nouveau contrat avec Columbus.
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Panarin, un attaquant de 27 ans, et Bobrovsky, un gardien de 30 ans, pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. L'agent de Panarin a annoncé la semaine dernière que son client entrerait dans les négociations de contrat après la saison uniquement, tandis que Bobrovsky a déclaré au début de la saison que les Blue Jackets étaient bien au courant de ses intentions, laissant sous-entendre qu'il pourrait ne pas signer un nouveau contrat avec eux.
Le directeur général Jarmo Kekalainen a mentionné à plusieurs reprises qu'il aura des décisions difficiles à prendre avec Panarin et Bobrovsky en vue de la date limite des transactions dans la LNH, le 25 février à 15 heures (heure de l'Est).
Atkinson a confié avoir discuté avec chacun d'entre eux dans l'espoir de les convaincre de rester avec Columbus (28-20-3, 59 points), qui occupe actuellement la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est, trois points devant les Sabres de Buffalo.
« Tout le monde est différent. J'adore jouer ici. J'ai entamé ma carrière ici (en 2011). Je veux la terminer ici, a affirmé Atkinson. Mais tout le monde est différent. Donc c'est tout ce que je peux dire à propos de cette situation. »
L'entraîneur John Tortorella a dit lundi que les Blue Jackets, qui ont encaissé cinq revers de suite, un sommet cette saison, avaient tenu une réunion d'équipe dimanche pour discuter des possibles distractions relatives à la situation de Panarin et de Bobrovsky.
« Je pense que nous avons eu quelques rencontres honnêtes, plus honnêtes que certaines autres réunions, a dit Tortorella. Nous allons tenter de régler des problèmes et nous devons le faire ensemble. »
Le capitaine Nick Foligno a déclaré au Dispatch que la réunion avait été l'occasion pour les Blue Jackets de parler de hockey et de trouver des façons de mettre fin à leur séquence de défaites, alors qu'ils affronteront l'Avalanche du Colorado mardi au Pepsi Center (21 h HE, ALT, FS-O, NHL.TV).
« C'était l'occasion pour nous de mettre fin aux excuses et de nous concentrer sur ce qui compte vraiment et sur une façon de nous en sortir », a dit Foligno.
Atkinson a mentionné qu'il ne croit pas que la situation contractuelle et l'approche de la date limite des transactions aient affecté Panarin, qui cumule sept points (deux buts, cinq passes) au cours d'une séquence de quatre parties avec au moins un point et mène Columbus avec 59 points (20 buts, 39 aides) en 49 parties.
