Quand tu viens d’une famille dont quatre générations ont gagné la Coupe Stanley et ont eu une poste de direction dans la LNH, tu sais ce que représente un plan de succession.
C’est le cas de Chris Patrick, qui a été promu au poste de vice-président principal et directeur général des Capitals de Washington, lundi. Il prend la place de Brian MacLellan, qui garde un poste de supervision à titre de président des opérations hockey après 10 saisons comme DG.
La tâche de Patrick sera de mettre en place un plan pour faire la transition lorsque Alex Ovechkin décidera de prendre sa retraite. L’attaquant, qui aura 39 ans le 17 septembre, disputera une 20e saison dans la LNH, et il reste deux années à faire à son contrat. La saison 2025-26 pourrait donc être sa dernière, surtout s’il parvient à battre le record de 894 buts de Wayne Gretzky, lui qui est à 41 filets d’atteindre cette marque.
« J’ai l’intention que nous soyons compétitifs », a dit Patrick en conférence de presse mardi. « Je ne suis pas un gars qui aime perdre. Je crois vraiment que nous pouvons opérer la transition de ce qu’on pourrait qualifier de la fin de l’ère Ovechkin en ayant une équipe compétitive. »
On pourrait dire que Patrick est né pour faire ce travail. Il est l’un des sept membres de sa famille dont le nom se retrouve sur la Coupe Stanley à titre de joueur ou de dirigeant, en compagnie de son arrière-grand-père, Lester, ses grands-oncles Frank et Lynn, son grand-père Muzz, son cousin Craig et son père Dick, qui est propriétaire minoritaire et président des Capitals depuis 1982.
« Quand j’étais enfant, j’allais chez mes grands-parents et je voyais les photos et j’entendais [Craig], mon père et mon grand-père parler de hockey. Ça n’a pas été difficile de tomber en amour », a souligné le nouveau DG.
Le paternel Dick a toutefois tenu à souligner que « Chris est rendu où il est parce qu’il a travaillé pour y parvenir. »
Âgé de 48 ans, Chris a passé les 16 dernières années à grimper les échelons de l’organisation des Capitals, tout d’abord au développement des joueurs et comme dépisteur à temps partiel, puis à temps plein chez les pros. Il est ensuite devenu directeur du personnel des joueurs, puis DG adjoint et finalement DG associé.
Quand MacLellan a remplacé George McPhee à titre de DG des Capitals quand l’équipe a raté les séries éliminatoires en 2014, sa tâche était d’ajouter des joueurs de qualité autour d’un noyau de formé d’Ovechkin, du joueur de centre Nicklas Backstrom, du défenseur John Carlson et du gardien Braden Holtby. Il aura réussi, puisqu’en plus de maintenir la troisième meilleure fiche de la LNH durant cette période (449-244-88), les Capitals ont remporté la Coupe Stanley en 2018 et le trophée des Présidents en 2015-16 et 2016-17.
La tâche de Patrick ne sera pas d’égaler ce que MacLellan a été en mesure de réussir, mais plutôt de placer les Capitals dans la bonne direction afin de naviguer vers leur prochaine fenêtre de succès.
« Chris a beaucoup de travail à faire, mais nous n’allons pas abaisser la barre », a affirmé le propriétaire des Capitals Ted Leonsis.
La transition s’annonce plus difficile sur la glace qu’au deuxième étage. Ovechkin, T.J. Oshie (37 ans), Carlson (34) et Tom Wilson (30) sont les seuls éléments restants de l’équipe qui a gagné la Coupe. En plus, l’avenir d’Oshie est incertain en raison de blessures récurrentes au dos.
Le temps rattrape aussi Ovechkin, qui a vu sa récolte de 42 buts en 2022-23 chuter à 31 la saison dernière. Ç’a lui a tout de même permis de terminer au premier rang des buteurs des Capitals, qui sont parvenus à participer aux séries éliminatoires à titre de deuxième équipe de quatrième as dans l’Association de l’Est (40-31-11).
Leonsis et MacLellan ont promis à Ovechkin qu’ils allaient continuer de viser la victoire pendant qu’il est à la chasse au record de buts, ce qui explique pourquoi l’équipe tente d’ajouter des éléments plus jeunes autour de lui plutôt que d’effectuer une reconstruction.
Les Capitals ont été particulièrement agressifs à ce sujet depuis le début de la saison morte, puisqu’ils ont acquis les attaquants Pierre-Luc Dubois et Andrew Mangiapane, le défenseur Jakob Chychrun et le gardien Logan Thompson dans des transactions, en plus de s’entendre avec les attaquants Taylor Raddysh et Brandon Duhaime ainsi que le défenseur Matt Roy sur le marché des joueurs autonomes.
Patrick a été impliqué dans ces décisions, qui ont été prises en groupe selon ce qu’a expliqué MacLellan. Les Capitals voient du potentiel dans la façon dont les nouveaux joueurs pourront s’intégrer à ceux déjà présents, dont Dylan Strome et Rasmus Sandin, ainsi que les jeunes attaquants Connor McMichael, Aliaksei Protas, Hendrix Lapierre et Ivan Miroshnichenko, qui ont tous 23 ans ou moins.
On ne retrouvera un successeur à Ovechkin dans ce groupe, mais des joueurs de sa trempe ne courent pas les rues. Remplacer ‘Ovi’ se fera en groupe, et Patrick estime que l’équipe est dans la bonne direction.
« Je pense que nous avons envoyé un message avec ce que nous avons fait durant la saison morte, a-t-il dit. C’est facile pour les gens de dire que nos joueurs vedettes vieillissent, qu’il est temps de reconstruire, qu’on devrait tout démolir et repartir à zéro, mais je pense que ce scénario peut être beaucoup plus difficile que ça semble l’être. Plusieurs équipes l’ont tenté, et elles ont été prises dans un cycle éternel de démolition et reconstruction et démolition et reconstruction sans jamais atteindre le niveau qu’elles désiraient.
« Nous avons aussi vu des équipes qui ont pu faire la transition d’un noyau plus vieux à une équipe plus jeune. C’est ce qui est sur la table pour nous. »
