EL SEGUNDO, Californie – Les attentes sont élevées envers le défenseur des Kings de Los Angeles Brandt Clarke à l'approche de sa première saison complète dans la LNH, mais elles sont loin d’être aussi élevées que celles que le huitième choix du repêchage 2021 a envers lui-même.
« Les gens s'attendent à certaines choses de moi, a expliqué Clarke. L'organisation s'attend à certaines choses de moi. Mais je crois que mes attentes sont plus élevées que celles de n’importe qui. Je m'attends au meilleur de moi-même. Je veux exceller. »
Clarke a eu l'occasion de se préparer pour le début du camp d'entraînement en participant à la défaite de 2-0 des Kings contre les Golden Knights de Vegas lors de la Confrontation des recrues 2024, un tournoi réunissant des espoirs au Toyota Sports Performance Center, vendredi.
Marco Sturm, l'entraîneur de Clarke avec le Reign d'Ontario dans la Ligue américaine de hockey la saison dernière et l'entraîneur des espoirs des Kings à la Confrontation des recrues, a dit à propos de Clarke qu’il avait été « notre meilleur joueur ».
« Dès le départ, il était très engagé, a noté Sturm. J'aime ça. Il était bon dans le vestiaire, il était bon sur le banc, il était bon sur la glace. Alors je n'ai rien de négatif à dire à propos de lui. »
Clarke, 21 ans, a passé la majorité de la dernière saison dans la LAH, où il a inscrit 46 points (10 buts, 36 passes) en 50 matchs. Sturm l'a déployé dans chaque situation de jeu afin de le préparer pour un poste à temps plein dans la LNH.
Cette surcharge de travail s’est poursuivie pendant le tournoi des recrues, où les Kings ont même fait appel à lui pour tenter d'écouler une double infériorité numérique.
Clarke était heureux d'assumer ces responsabilités additionnelles, car elles lui ont permis de faire « évoluer son jeu ».
« Ils veulent que je devienne un pilier de cette concession, et il faudra beaucoup de discipline partout sur la glace, a dit Clarke. Je voulais porter ce fardeau, je crois avoir très bien fait, et j'étais content de mon développement dans l'ensemble tout au long de la saison. »
Les Kings ont grandement besoin d'un défenseur pouvant jouer sur le top-4 après que Matt Roy eut signé un contrat de six ans d'une valeur de 34,5 millions $ (salaire annuel moyen de 5,75 M$) avec les Capitals de Washington le 1er juillet. Roy a figuré au deuxième rang dans l'équipe la saison dernière au chapitre du temps de glace par match (20:54), derrière Drew Doughty.
Clarke aura l'occasion de combler ce vide. À cette fin, il travaille pour devenir un défenseur plus constant après avoir été principalement connu pour ses talents offensifs à titre d'espoir.
Sturm, un ancien attaquant qui a joué pour les Sharks de San Jose, les Bruins de Boston, les Kings, les Capitals, les Panthers de la Floride et les Canucks de Vancouver pendant une carrière de 14 saisons dans la LNH, a vu cet effort plus complet de Clarke pendant la Confrontation des recrues.
« Il a joué à sa façon aujourd'hui, c'est pourquoi je l’ai trouvé bon, a affirmé Sturm. Il ne courait pas trop de risques. Il était très solide. Il n'a pas triché. Ce sont les choses que nous cherchons dans ce genre de match, n'est-ce pas? Il aurait pu aller dans une direction complètement différente, mais il ne l'a pas fait, et je crois que c'est un très bon signe. »
Clarke a déjà fait preuve de ses aptitudes offensives pendant son temps limité chez les Kings. Il a inscrit six points (deux buts, quatre buts) en 16 parties la saison dernière après avoir récolté deux passes en neuf rencontres pendant la saison 2022-23. Il devrait évoluer sur la deuxième unité en avantage numérique cette saison, et il aura éventuellement l’occasion de succéder à Doughty au sein de la première unité.
