OAKVILLE, Ontario – Quand les Maple Leafs de Toronto vont amorcer la saison 2024-25, les changements les plus importants seront à la ligne bleue et devant le filet.
À travers les différents ajouts à l’équipe, deux thèmes sont récurrents : gabarit et expérience.
En plus d’Oliver Ekman-Larsson (6 pieds 2 pouces, 191 livres), qui a signé un contrat de quatre ans, les Maple Leafs ont ajouté les défenseurs Chris Tanev (6-2, 193) pour six ans et Jani Hakanpää (6-7, 222) pour un an. Ils ont aussi offert un contrat de deux ans au gardien Anthony Stolarz (6-6, 243).
Chacun de ces joueurs possède également de l’expérience en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Même si Hakanpää a vu sa saison avec les Stars de Dallas prendre fin en mars dernier en raison d’une blessure à un genou et d’une opération, lui et Tanev étaient avec les Stars quand ils ont perdu en six matchs face aux Oilers d’Edmonton en finale de l’Association de l’Ouest. La saison précédente, Hakanpää avait disputé 15 rencontres de séries avec les Stars, qui s’étaient inclinés en six parties en finale de l’Ouest contre les Golden Knights de Vegas.
Ekman-Larsson et Stolarz ont tous les deux gagné la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride la saison dernière.
L’attaquant Max Pacioretty (6-2, 217), qui participera au camp des Maple Leafs en vertu d’un essai professionnel, a atteint la finale d’association à trois reprises en carrière – deux fois avec les Golden Knights de Vegas (2020, 2021) et une fois avec les Canadiens de Montréal (2014).
« J’espère que cette expérience en séries va grandement nous aider », a affirmé Ekman-Larsson lors d’un tournoi de golf caritatif des Maple Leafs lundi. « Je pense que c’est la raison pour laquelle on nous a acquis. C’est plaisant à savoir quand tu viens de vivre une expérience comme celle-là. Tu peux transmettre ton expérience et montrer aux autres à quel point tu travailles fort chaque jour et à quel point c’est difficile de gagner la Coupe. C’est ce que je vais tenter de faire. »
Il n’y a aucun doute que les Maple Leafs amorcent cette nouvelle saison avec un seul objectif en tête : rivaliser pour la Coupe Stanley. Ces attentes plaisent évidemment à Tanev, qui a grandi à l’est de Toronto.
« Tu veux faire partie d’une bonne équipe et être entouré de bons joueurs avec beaucoup de talent, donc jouer à Toronto vient avec des attentes, a dit Tanev. Nous serons prêts pour ça et pour travailler dès le début du camp. »
À Toronto, on croit que ces ajouts feront des Maple Leafs une équipe plus difficile à affronter, notamment en séries. Les Torontois se sont qualifiés pour les séries dans chacune des huit dernières saisons, mais ils ont franchi la première ronde seulement une fois, éliminant le Lightning de Tampa Bay en première ronde en 2023. Les Maple Leafs ont perdu contre les Bruins de Boston en sept matchs au premier tour la saison dernière.
Presque tous les joueurs de Toronto ont patiné dans des séances d’entraînement informelles au cours des deux dernières semaines, et Stolarz s’est fait questionner sur le sentiment de gagner la Coupe Stanley.
« Quelques joueurs me l’ont demandé, a raconté Stolarz. Principalement le personnel de l’équipe, mais je répète à tout le monde que je veux y arriver de nouveau cette année. »
Hakanpää est le dernier en date à avoir signé un contrat avec les Maple Leafs, lui qui a accepté son entente d’un an le 11 septembre. On ne sait toutefois pas à quel moment il pourra jouer. Il n’a pas joué au golf par mesure préventive lundi, alors qu’il poursuit sa réadaptation. Il a aussi ajouté que la qualité de son golf avait pesé dans la décision de laisser ses bâtons de côté.
« Nous allons en discuter avec les thérapeutes demain, mais j’espère que ce sera le plus rapidement possible, a mentionné Hakanpää. Tu es impatient de jouer à ce moment-ci de l’année. Tu as fourni les efforts et tu t’approches d’un retour, donc maintenant, il faut simplement mettre la touche finale et sauter sur la glace. »
Le défenseur, qui a inscrit 12 points (deux buts, 10 passes) en 64 rencontres avec les Stars en 2023-24, a révélé qu’il devra gérer cette blessure à un genou durant toute la saison, qui s’amorce le 9 octobre contre les Canadiens de Montréal.
Lorsqu’il sera prêt, Hakanpää croit que son style de jeu va cadrer parfaitement avec les besoins des Maple Leafs.
« Je suis robuste, solide défensivement et je peux jouer en infériorité numérique, a lancé Hakanpää. J’en tire beaucoup de fierté, et ça va aider l’équipe également. »
