Reinhart a repris là où il a laissé la saison dernière

CHICAGO – On aurait compris Sam Reinhart de fonctionner au ralenti en début de saison.

L’attaquant venait de connaître un court été après que lui et les Panthers de la Floride eurent remporté la Coupe Stanley pour la première fois de l’histoire de la concession le 24 juin. Il s’agissait d’une autre courte période estivale pour les Panthers, qui ont aussi atteint la finale de la Coupe Stanley en 2023.

« Ç’a été mon premier vrai court été en carrière (en 2023), et tu te demandes si tu es prêt, si tu en fais suffisamment ou pas, a dit Reinhart. Je pense que le vivre une fois m’a donné un peu plus confiance l’été dernier parce que je savais comment composer avec la situation. Je dirais même que tu te sens peut-être mieux dès le début de la saison parce que tu as besoin de moins de temps pour te replonger dans l’action. »

Le joueur de 29 ans est demeuré constant avec 39 points (19 buts, 20 passes) en 31 matchs, ce qui le place au premier rang des pointeurs des Panthers et au 11e rang dans la LNH. Reinhart et les Panthers vont affronter les Oilers d’Edmonton dans une reprise de la dernière finale de la Coupe Stanley au Rogers Place lundi (20 h 30 HE; TVAS, Prime, NHLN, SCRIPPS).

Pour amorcer la saison, Reinhart a inscrit 12 points (cinq buts, sept aides) à ses sept premières rencontres. Il a ensuite réussi une séquence de 13 matchs avec au moins un point entre le 24 octobre et le 23 novembre, au cours de laquelle il a ajouté 19 points (11 buts, huit mentions d’aide).

Repêché au deuxième rang par les Sabres de Buffalo en 2014, Reinhart cumule 577 points (274 buts, 303 passes) en 727 matchs en carrière avec les Sabres et les Panthers. Il a établi des records personnels la saison dernière au chapitre des buts (57) et des points (94).

« Je ne sais pas si quelqu’un est vraiment surpris (qu’il marque des buts), mais il est l’un des joueurs les plus intelligents dans la Ligue », a affirmé le défenseur du Kraken de Seattle Brandon Montour, qui a été le coéquipier de Reinhart à Buffalo (2019 à 2021) et en Floride (2021 à 2024). « Il fait tout à un haut niveau, en jouant agressivement. Peut-être qu’il ne décoche pas beaucoup de tirs pour le nombre de buts qu’il marque, mais il est tellement intelligent, donc il se place aux bons endroits. »

Le travail de Reinhart lui a permis de se tailler une place avec le Canada pour la Confrontation des 4 nations. Le tournoi réunira les meilleurs joueurs de la LNH provenant de la Finlande, de la Suède, du Canada et des États-Unis, et il aura lieu du 12 au 20 février au Centre Bell de Montréal et au TD Garden de Boston.

Reinhart joue avec confiance, comme c’est le cas depuis ses débuts en Floride.

« Il a seulement besoin d’un ou deux tirs, c’est l’aspect de son jeu qu’il a développé, et sa confiance lui vient de sa dernière saison », a mentionné l’entraîneur Paul Maurice. « Il est un franc-tireur, et la rondelle quitte son bâton pour aller exactement là où il le veut. L’autre chose qu’il fait très bien sur la glace, c’est la gestion de son jeu. Parfois, il va sauter sur la glace et se sentir à son mieux, mais quand ce n’est pas le cas, il est quand même un joueur très efficace pour nous. »

L’attaquant des Oilers Jeff Skinner, qui a joué avec Reinhart à Buffalo, est impressionné par le rendement de Reinhart.

« Il produit à un rythme d'élite et c'est un bon joueur des deux côtés de la patinoire, a-t-il souligné. Lorsque tu as de telles statistiques, quand tu marques autant de buts, tu dois le faire dans différentes situations.

« Les grands joueurs trouvent le moyen de se libérer. Je pense que si vous regardez les meilleurs joueurs des autres équipes, l'adversaire se concentre sur la façon de les neutraliser, mais ils trouvent toujours le moyen de se dégager, de trouver de l'espace et de se créer des occasions. De toute évidence, il a su profiter de ses occasions. »

Reinhart a toujours été très calme. Il n'a pas été perturbé la saison dernière alors qu'il écoulait la dernière année d'un contrat de trois ans qu'il avait signé avec les Panthers en août 2021. Lorsqu'on lui a demandé, lors de la journée des médias du Week-end des étoiles de la LNH le 1er février, comment il vivait cette situation et l'attente liées aux négociations d'une nouvelle entente, Reinhart a répondu que les Panthers et lui « étaient à l'aise avec la situation. »

L'attente ne l'a pas empêché d'établir des sommets en carrière, et il a finalement paraphé une prolongation de contrat de huit ans avec la Floride, le 1er juillet.

« C'est un peu nouveau pour moi, parce que je n'ai jamais vraiment eu de contrat à long terme », a expliqué Reinhart. « Ça ne change pas vraiment ma façon de voir les choses, et certainement pas celle de cette organisation. C'est plus au jour le jour, comment pouvons-nous construire, comment pouvons-nous réussir au quotidien? C'est notre état d’esprit. »

Reinhart continue d'être l'un des meilleurs joueurs de la Ligue. Il a gagné la Coupe, il a un contrat à long terme en poche et il continue de livrer la marchandise.

« Il est honnête, calme, il travaille très fort tous les jours et il est en excellente forme physique. Il prend soin de son art mieux que la plupart des joueurs, et c'est un gars formidable, un gars drôle », a affirmé Montour.

« Il a connu une année formidable l'an dernier, c'est un sacré joueur dans cette ligue et il ne ralentit pas, ce qui fait plaisir à voir. Comme ami et comme supporter, je veux qu'il connaisse du succès. »

Avec la collaboration de Derek van Diest, journaliste NHL.com, et Darren Brown, correspondant indépendant NHL.com