Un match tout sauf ordinaire entre les Oilers et les Panthers lundi

EDMONTON – Les Oilers d’Edmonton auraient eu besoin d’un but de plus dans le match no 7 de la finale de la Coupe Stanley contre les Panthers de la Floride la saison dernière et ils comprennent que l’enjeu ne sera pas aussi grand quand les deux équipes vont croiser le fer au Rogers Place lundi (20 h 30 HE; TVAS, Prime, NHLN, SCRIPPS).

Cela dit, ce duel devrait servir d’indicateur à savoir si ces deux équipes sont en voie de s’affronter de nouveau lors des séries éliminatoires 2025.

« Il s’agit d’un match de saison régulière au beau milieu du mois de décembre, donc on ne parle pas d’une reprise de la finale de la Coupe Stanley », a souligné l’attaquant des Oilers Connor Brown. « Cela dit, ce sera dans l’esprit de tout le monde au sein des deux équipes. Il y aura un éléphant dans la pièce, et je crois que l’intensité et l’énergie vont augmenter d’un cran. »

Les Oilers ont mis du temps à se remettre du match no 7 de la dernière finale. Ils ont comblé un retard de 3-0 dans la série et perdu 2-1 lors de la rencontre ultime. La déception s’est transportée dans la saison, alors que les Oilers ont perdu leurs trois premières parties et cinq de leurs sept premiers affrontements (2-4-1) avant de reprendre du rythme.

À l’approche du duel contre la Floride, les Oilers (18-10-2) ont remporté leurs cinq derniers matchs et montrent un dossier de 8-2-0 en 10 rencontres. Ils ont signé des victoires impressionnantes contre le Lightning de Tampa Bay (2-1), le Wild du Minnesota (7-1) et les Golden Knights de Vegas (6-3) au cours de leurs trois dernières sorties.

« J’aime notre jeu en ce moment, je pense que nous jouons bien et que nous commençons à trouver nos rôles », a mentionné l’attaquant des Oilers Leon Draisaitl. « Nous commençons à trouver notre rythme et nous avons affronté de bonnes équipes, donc nous voulons que ça continue. »

Draisaitl et le capitaine Connor McDavid grimpent tranquillement au classement des pointeurs de la LNH. Draisaitl compte 21 points (neuf buts, 12 passes) à ses 11 dernières parties. Il cumule 45 points (22 buts, 23 aides) en 30 matchs, et après une partie de trois points dans la victoire contre Vegas (un but, deux mentions d’aide), il s’est emparé du quatrième rang.

McDavid a 20 points (sept buts, 13 passes) à ses 11 derniers matchs. Il a amassé un total de 41 points (14 buts, 27 aides) en 27 rencontres et occupe le septième rang des pointeurs de la LNH derrière le meneur, Nathan MacKinnon de l’Avalanche du Colorado, qui a inscrit 50 points (13 buts, 37 mentions d’aide) en 32 parties. Les deux espèrent que ces séquences vont se prolonger contre les Panthers.

« Ce sera un autre très bon test, a souligné Draisaitl. Ils sont une très bonne équipe, et il s’agira d’un autre très bon test pour nous. »

Les Panthers (18-11-2) ont perdu 3-0 contre les Flames de Calgary samedi, mais ils avaient gagné six de leurs huit parties (6-1-1) avant ce match. Le capitaine des Panthers Aleksander Barkov n’a pas joué contre Calgary parce qu’il était malade, et le gardien Sergei Bobrovsky a cédé sa place à Spencer Knight après avoir obtenu le départ lors des trois rencontres précédentes. Les deux pourraient être de retour face aux Oilers.

« Ce sera un match très difficile », a mentionné l’attaquant des Panthers Anton Lundell. Ils se souviennent de la saison dernière, et nous aussi. Ce sera un match très robuste. »

La Floride a perdu deux de ses trois premiers matchs d'un voyage de cinq parties. Avant d'être blanchis par les Flames, les Panthers ont subi le même sort gracieuseté des Canucks de Vancouver (4-0), jeudi. Ils ont commencé leur voyage par une victoire 2-1 en tir de barrage contre le Kraken de Seattle.

« Nous avons joué cinq ou six matchs et nous avons marqué 36 buts, mais nous n’en avons inscrit qu’un seul lors de ce voyage », a imagé l'entraîneur des Panthers Paul Maurice samedi. « Je ne suis pas inquiet au sujet de notre attaque ou de son absence. Nous ne bougeons pas assez bien la rondelle pour générer des buts, mais ce n'est pas vraiment dramatique en ce moment. Notre défensive contre les montées ne fait pas le travail et si ça ne change pas contre les Oilers, ils vont en marquer 15 contre nous. Nous devons d'abord régler ce problème. »

Les Oilers estiment avoir tourné la page sur la défaite en finale et veulent profiter du fait qu'ils sont encore dans la course au titre. Le noyau de l'équipe de la dernière saison est demeuré intact et les nouveaux venus commencent à trouver leur rythme.

« Nous regardons vers l'avenir », a déclaré Brown. « Nous nous engageons dans le processus pour essayer de revenir en force, ce qui est évidemment l'objectif final, mais nous cherchons aussi à nous améliorer de plus en plus. La porte est ouverte devant nous, et c’est notre manière de voir les choses. »

Les Oilers ont de l’avance dans ce processus par rapport à il y a un an. À ce moment-ci la saison dernière, ils étaient encore en train de se sortir d'un catastrophique début de saison de 2-9-1 qui a entraîné le congédiement de l’entraîneur-chef Jay Woodcroft, remplacé par Kris Knoblauch le 12 novembre 2023. Ce dernier a réussi à remettre les Oilers sur les rails l’an dernier, mais aussi de les replacer dans la bonne direction cette saison.

« Nous aurions pu dérailler en début d'année, parce que nous n'avons pas joué notre meilleur hockey, mais je pense que c'était quand même pas si mal et que nos performances étaient meilleures que ce que disait notre dossier », a affirmé Knoblauch. « Nous aurions pu nous éloigner du processus et faire des changements radicaux, et peut-être que ça aurait pu nous permettre d’obtenir des résultats et commencer à gagner des matchs. Mais nous sentions que notre jeu était d’une assez bonne qualité, même si nous ne gagnions pas de matchs. Avec quelques petits ajustements, la chance allait finir par tourner en notre faveur. Dans l'ensemble, je suis satisfait de notre jeu d'équipe et surtout du fait que nous gagnons des matchs. »

La Floride devrait se montrer sous son meilleur jour à Edmonton lundi. Edmonton tente de rattraper les Golden Knights et les Kings de Los Angeles dans la section Pacifique. Vegas (20-8-3) est en tête de la section, suivi de Los Angeles (18-9-3) à trois points. Les Oilers suivent avec cinq points de retard sur les meneurs.

« La série contre eux a été très relevée l'année dernière, mais c'est une nouvelle saison, et on parle d'une équipe qui joue très bien depuis le début de l'année », a analysé le défenseur des Oilers Darnell Nurse. « Nous voulons nous présenter, jouer comme nous savons le faire et nous préoccuper de nous-mêmes, comme ce fut le cas samedi. »