PLYMOUTH, Michigan – Zeev Buium, sélectionné par le Wild du Minnesota avec le 12e choix au total du dernier repêchage, est l’un des 10 joueurs qui seront de retour avec l’équipe junior américaine pour tenter d’accomplir quelque chose que les États-Unis n’ont jamais réussi au Championnat mondial junior de la FIHG (CMJ).
« Gagner deux médailles d’or consécutives représente quelque chose de très gros pour nous », a dit le défenseur de deuxième année de l’Université de Denver. « Nous en avons parlé et nous ne le cachons pas. Nous sommes encore très affamés et nous voulons utiliser notre expérience du Mondial junior de l’an dernier, créer une nouvelle équipe avec plusieurs nouveaux visages et faire comme s’il s’agissait de la première médaille d’or à aller chercher. »
Le processus pour y arriver va s’amorcer cette semaine quand USA Hockey va tenir son camp de sélection pour assembler sa formation de 25 joueurs en vue du CMJ 2025.
Le camp, auquel 16 attaquants, 10 défenseurs et trois gardiens sont invités, aura lieu lundi et mardi au USA Hockey Arena. L’équipe va ensuite reprendre son camp au INVISTA Centre de Kingston, en Ontario, à compter de mercredi.
Les États-Unis ont remporté le CMJ 2024 après avoir maintenu un dossier parfait de 7-0-0 et dominé leurs adversaires 45-15 sur la feuille de pointage. Cette édition des États-Unis était seulement la troisième à terminer un CMJ sans défaite (2004, 2017). Les Américains ont vaincu la Suède 6-2 dans le match de la médaille d’or pour remporter leur sixième titre au CMJ, leur deuxième au cours des quatre dernières années.
Mais les États-Unis n’ont jamais réussi deux conquêtes d’affilée. Leur meilleur résultat après une médaille d’or est une médaille de bronze (2011, 2018).
« Arriver à le faire est au sommet de nos objectifs », a affirmé l’entraîneur américain David Carle, qui sera de retour derrière le banc après le CMJ 2024. « USA Hockey est sur une trajectoire extraordinaire depuis les 20 dernières années dans ce tournoi. Nous avons beaucoup parlé l’an dernier du 20e anniversaire de notre première médaille d’or, et nous en avons ajouté cinq autres depuis. […] C’est toujours une occasion de montrer que nous pensons être le meilleur pays au monde en termes de hockey.
« Il n’y a pas meilleur message à envoyer que gagner de nouveau. C’est difficile de gagner la première fois, et ce l’est encore plus de répéter l’exploit. »
Carle, qui en est à sa septième saison comme entraîneur à l’Université de Denver, va vraisemblablement conserver 14 attaquants, huit défenseurs et trois gardiens pour le tournoi, qui se tiendra du 26 décembre au 5 janvier à Ottawa.
Les Américains vont jouer des rencontres préparatoires contre la Slovaquie au Slush Puppie Place de Kingston, le 21 décembre, et contre la Finlande au Cornwall Civic Complex de Cornwall, le 23 décembre.
Buium sera rejoint au camp de sélection par six autres joueurs ayant disputé au moins une partie au CMJ 2024 en Suède : les attaquants Ryan Leonard (Capitals de Washington), Gabriel Perreault (Rangers de New York), Oliver Moore (Blackhawks de Chicago) et Danny Nelson (Islanders de New York), le défenseur Drew Fortescue (Rangers) ainsi que le gardien Trey Augustine (Red Wings de Detroit). Le défenseur Aram Minnetian (Stars de Dallas), l’attaquant Carey Terrance (Ducks d’Anaheim) et le gardien Samuel Hillebrandt (admissible au repêchage 2025) seront aussi présents au camp. Ils faisaient partie du groupe en Suède l’an dernier, mais ils n’ont disputé aucun match.
James Hagens (5 pieds 10 pouces, 177 livres), un centre de première année avec Boston College pressenti pour être repêché dans le top-4 en juin prochain, devrait faire sa place au sein de l’équipe. Il pourrait évoluer entre ses compagnons de trio de Boston College, Leonard et Perreault. Le joueur de 18 ans est l’un des derniers à avoir été retranchés du camp en vue du CMJ 2024.
« C’est toujours un immense honneur de porter le logo de ton pays sur ton chandail, et tu ne peux pas tenir ça pour acquis, a souligné Hagens. Tu dois sauter sur la glace et tout donner, surtout après avoir vu notre équipe gagner l’an dernier. Tu veux tout faire pour rapporter l’or à la maison encore une fois. »
Hagens sera rejoint par trois autres joueurs admissibles au repêchage 2025 : Hillebrandt, qui évolue avec les Colts de Barrie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), ainsi que les défenseurs Blake Fiddler, membre des Oil Kings d’Edmonton dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), et Logan Hensler, de l’Université du Wisconsin.
Les États-Unis joueront dans le groupe A au CMJ 2025, avec le Canada, la Finlande, la Lettonie et l’Allemagne. Leurs matchs de ronde préliminaire seront joués au Centre Canadian Tire. Le groupe B sera constitué de la Suède, de la Tchéquie, de la Slovaquie, de la Suisse et du Kazakhstan. La ronde préliminaire de ce groupe aura lieu au TD Place.
Les États-Unis et le Canada joueront le 31 décembre (20 h HE; RDS, TSN, NHLN) à l’occasion de la dernière soirée de ronde préliminaire. Il s’agira de la première fois que les deux rivaux croiseront le fer la veille du jour de l’An depuis le CMJ 2017 à Toronto.
