COLUMBUS – La LNH va mettre le paquet sur la rivalité entre les universités Ohio State et Michigan lors de la Série des stades 2025 de la LNH Navy Federal Credit Union le 1er mars au Ohio Stadium.
Dean Matsuzaki, vice-président au contenu événementiel de la LNH, a rapidement compris que le duel entre les Blue Jackets de Columbus et les Red Wings de Detroit allait faire ressortir des émotions habituellement associées à la rivalité entre ces deux institutions académiques.
Lui et son personnel sont arrivés deux jours avant le match de football entre Ohio State et l’Université Marshall samedi, afin de coordonner la planification de la Série des stades dans ce stade vieux de 102 ans.
« Nous avons découvert la passion ici et nous avons vu à quel point les gens veulent battre l’équipe du Michigan, a dit Matsuzaki. Nous avons entendu parler de ceux qui rayent les "M" (Michigan) sur le campus, et quelqu’un m’a dit qu’ils allaient rayer les "D" (Detroit) en vue de notre match. »
La tradition veut qu’une semaine avant le match de football annuel contre l’Université du Michigan, tous les "M" figurant sur les édifices du campus et les panneaux d’affichage soient rayés. Et si vous êtes un véritable Buckeye, vous ne prononcerez jamais le mot Michigan. Vous direz plutôt « l’équipe du nord. »
Matsuzaki peut imaginer une ambiance semblable pour le match Blue Jackets-Red Wings, considérant que Detroit est à environ trois heures de route.
La capacité du stade pour la rencontre n’a pas été déterminée, a-t-il indiqué, mais le fait que le Michigan Stadium d’Ann Arbor a accueilli 105 491 personnes pour la Classique hivernale entre les Red Wings et les Maple Leafs de Toronto le 1er janvier 2014 servira de motivation pour remplir l’Ohio Stadium.
La capacité du stade est fixée à 102 780 spectateurs pour le football. Sa plus grande foule a toutefois été de 110 045 personnes le 26 novembre 2016, quand les Buckeyes ont accueilli l’Université du Michigan.
« Avec l’intérêt pour le hockey ici et le fait que nous étions plus de 100 000 dans l’autre stade (au Michigan), je sais qu’on va tenter de s’approcher de ce total ici », a affirmé Matsuzaki.
Le défenseur des Blue Jackets Jack Johnson a participé à la Série des stades 2019 avec les Penguins de Pittsburgh contre les Flyers de Philadelphie au Lincoln Financial Field, domicile des Eagles de Philadelphie dans la NFL.
« C’est une expérience géniale. Tu encercles ce match sur le calendrier. Jouer dehors est génial », a-t-il mentionné.
Johnson a baigné dans la rivalité Ohio State-Michigan, ayant joué avec l’Université du Michigan (2005 à 2009) et habitant désormais à Columbus.
« Jouer dans l’un des stades les plus mythiques au pays est vraiment cool », a-t-il lancé.
La rivalité entre les Blue Jackets et les Red Wings n’a pas encore atteint celle du football. Les deux équipes se sont affrontées une seule fois en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, quand Detroit avait balayé Columbus en quarts de finale de l’Association de l’Ouest en 2009. Les Red Wings ont un dossier de 65-31-15 avec un match nul contre les Blue Jackets dans leur histoire.
Matsuzaki a confié que la LNH veut incorporer à l’événement des traditions d’avant-match du football. Il a ajouté que la Ligue évalue encore la meilleure façon de rendre hommage à l’attaquant des Blue Jackets Johnny Gaudreau et à son frère Matthew lors du match. Les deux sont décédés le 29 août en étant frappés par une voiture alors qu’ils étaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey.
« Notre équipe travaille là-dessus en ce moment, a dit Matsuzaki. Nous comptons rendre un bel hommage. »
La patinoire sera installée entre les deux lignes de 17 verges, à l’intérieur des numéros. Ç’a été décidé cette semaine, mais le défenseur des Blue Jackets Damon Severson a eu un avant-goût de ce qu’il va vivre en assistant au match de football entre Ohio State et l’Université Western Michigan au Ohio Stadium le 7 septembre.
« Nous étions en hauteur dans le stade, je regardais autour de moi et je me disais : "Je serai bientôt sur ce terrain, il y aura de la glace et nous serons le divertissement ce soir-là", donc c’est vraiment emballant, a-t-il raconté. J’ai hâte. »
