Ryan O'Reilly devient le 23e capitaine de l'histoire des Blues
Le joueur de centre de 29 ans remplace Alex Pietrangelo dans ce rôle
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Le joueur de centre de 29 ans remplace ainsi le défenseur Alex Pietrangelo, qui a été le capitaine des Blues entre 2016 et 2020 avant de signer un contrat de sept ans avec les Golden Knights de Vegas le 12 octobre dernier.
« C'est certain que c'est différent, mais je suis fébrile », a déclaré O'Reilly, qui sera capitaine pour la première fois dans la LNH. « C'est un honneur d'être vu de cette façon par l'organisation et les joueurs. D'obtenir ce soutien de leur part est génial. Mes parents et ma famille sont très heureux eux aussi. J'aurai besoin d'un peu de temps pour m'y habituer, mais c'est un défi qui me rend fébrile. »
Les attaquants Vladimir Tarasenko et Brayden Schenn ainsi que le défenseur Colton Parayko seront les adjoints d'O'Reilly.
O'Reilly, qui devient le 23e capitaine de l'histoire des Blues, disputera une troisième saison à St. Louis, lui qui a été acquis des Sabres de Buffalo dans une transaction le 1er juillet 2018.
Il a été le meilleur pointeur des Blues lors des deux dernières saisons et en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il avait d'ailleurs remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile à son équipe en séries, en 2019, quand il a amassé 23 points (huit buts, 15 passes) en 26 matchs pour aider les Blues à mettre la main sur la Coupe Stanley pour la première fois depuis qu'ils se sont joints à la LNH pour la saison 1967-68. Il a été le premier patineur dans l'histoire de la LNH à gagner le Conn-Smythe lors de sa première saison après un échange (les autres sont des gardiens).
« L'éthique de travail de Ryan sur et hors de la patinoire ainsi que son niveau d'engagement envers l'équipe quotidiennement sont inégalables », a souligné l'entraîneur-chef Craig Berube. « Il donne l'exemple en travaillant très fort durant les entraînements et les matchs, et il transmet bien le message des entraîneurs vers l'équipe. »
O'Reilly a amassé 61 points (12 buts, 49 mentions d'aide) en 71 matchs l'an dernier, après en avoir récolté 77 (28 buts, 49 passes) en 2018-19. Il a ajouté 11 points (quatre buts, sept aides) en neuf rencontres des séries éliminatoires 2020, quand les Blues se sont inclinés contre les Canucks de Vancouver en six matchs lors de la série de première ronde dans l'Association de l'Ouest.
« C'est un bon choix », avait dit Pietrangelo à propos d'O'Reilly dans un article publié par The Athletic, dimanche. « C'est un des gars les plus travaillants. Il donne l'exemple chaque jour. Il a du succès dans cette ligue depuis longtemps, et ça s'explique facilement. J'ai été heureux de l'avoir comme coéquipier pendant ces quelques années. C'est une bonne personne, un excellent coéquipier et un excellent joueur. »
En plus de Pietrangelo, les Blues ont vu d'autres vétérans partir durant la saison morte. L'attaquant Alexander Steen a pris sa retraite le 17 décembre après 15 saisons dans la LNH, dont les 12 dernières à St. Louis, en raison d'une blessure au dos. Le gardien Jake Allen a été échangé aux Canadiens de Montréal, le 2 septembre, après sept campagnes avec les Blues.
« Il y a une culture qui s'est développée ici, a mentionné O'Reilly. Tout le monde sait que lorsque nous sautons sur la glace, nous sommes difficiles à affronter. Pour avoir parlé avec notre groupe de leaders, ça ne va pas changer. Nous savons que quand tu enfiles le chandail des Blues, tu dois compétitionner et rendre la vie difficile à l'autre équipe le plus possible. Nous avons différents types de joueurs, mais en général, c'est notre approche lors de chaque partie. Tu dois travailler d'abord et avant tout et faire confiance au système de jeu. C'est ce que nous voulons poursuivre, et je pense que nous allons être très efficaces. »
Choix de deuxième ronde (33e au total) de l'Avalanche du Colorado au Repêchage 2009 de la LNH, O'Reilly a amassé 560 points (195 buts, 365 passes) en 804 matchs dans la LNH avec l'Avalanche, les Sabres et les Blues.
Sept membres du Temple de la renommée du hockey ont été nommés capitaine des Blues dans l'histoire : Al Arbour (1967 à 1970), Bernie Federko (1988-89), Scott Stevens (1990-91), Brett Hull (1992 à 1995), Wayne Gretzky (1996), Chris Pronger (1997 à 2002) et Al MacInnis (2002 à 2004). Parmi les autres joueurs importants qui ont été le capitaine des Blues, il y a Red Berenson (1970-71, 1977-78), Bob Plager (1970 à 1976) et Brian Sutter (1979 à 1988).
Six équipes de la LNH n'ont pas de capitaine : les Golden Knights, les Red Wings de Detroit, le Wild du Minnesota, les Devils du New Jersey, les Rangers de New York et les Sénateurs d'Ottawa.
\Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Louie Korac.*
