Tout compte fait, Justin Carbonneau a coché à peu près toutes les cases possibles à son année d’admissibilité au repêchage.
L’attaquant de l’Armada de Blainville-Boisbriand a produit avec constance malgré les attentes élevées, l’attention grandissante et la pression supplémentaire qu’il avait sur les épaules. L’autre bonne nouvelle, en particulier pour son équipe, c’est que ce n’est pas encore terminé.
« Mon objectif cette saison, c’était seulement d’être meilleur que l’année dernière, a dit le patineur de 18 ans. Autant comme leader, comme joueur que comme individu. Ce défi a été relevé. Ça n’a pas été parfait, mais je m’en suis gardé pour les séries éliminatoires. »
Cette confiance qu’il dégage, c’est celle d’un jeune homme qui vient de terminer au deuxième rang des pointeurs de la LHJMQ et à égalité au deuxième rang des buteurs. Avec sa récolte de 46 buts et 89 points en 62 rencontres, il a été l’espoir québécois le plus productif de sa cuvée.
Cette année de rêve en a peut-être surpris quelques-uns. Mais pas son entraîneur Mathieu Turcotte.
« Je savais qu’il allait être parmi les cinq meilleurs de la Ligue, a assuré le pilote. Je n’avais aucun doute, mais peut-être pas au point de terminer deuxième meilleur pointeur. Qu’il fasse ça dans une année avec autant de pression et de distractions, tu vois que c’est un joueur spécial.
« Il a eu les projecteurs sur lui tout au long de la saison et il a réussi à produire malgré tout. C’est plus difficile à faire que c’en a l’air. Il mérite tout le crédit et les fleurs qui vont lui être envoyées. »
Les projecteurs seront à nouveau tournés vers lui à compter de vendredi, lorsque lui et sa bande amorceront le premier tour des séries face au Phoenix de Sherbrooke. Ce sera la troisième fois en autant d’années que les deux équipes croiseront le fer au premier tour – l’Armada ne l’a jamais emporté.
« Ils nous ont balayés à ma première année, et on a perdu en sept l’an dernier, a rappelé le principal intéressé. On arrive avec une faim de loup. On veut prendre notre revanche. On a beaucoup appris pendant la saison, dans toutes sortes de situations, et on veut s’en servir rendus en séries. »
L’Armada a notamment appris que Carbonneau était en mesure de sonner la charge offensivement, qu’importe qui l’entoure. Malgré la transaction qui a fait passer son compagnon de trio Jonathan Fauchon – le champion pointeur de la saison – à l’Océanic de Rimouski, il a poursuivi le travail en deuxième moitié.
« Il a toujours trouvé des façons de produire cette année, et c’est remarquable, a expliqué Turcotte. Il est capable de faire ça en utilisant ses forces : son lancer, sa protection de rondelle, sa vitesse et sa fougue. Il rend les autres meilleurs, il n’a pas nécessairement besoin des autres pour bien jouer. »
Depuis un match de quatre buts face aux Voltigeurs de Drummondville, Carbonneau a été blanchi de la colonne des buts à ses quatre dernières sorties de la saison, et a ainsi dû faire une croix sur le prestigieux plateau des 50 buts. Ce n’est toutefois pas parce qu’il n’a pas tenté de l’atteindre. Bien au contraire.
Au cours de cette disette, il a décoché 29 tirs, dont 10 au cours d’un seul match, sans jamais réussir à déjouer le gardien adverse. L’Armada a perdu ces quatre matchs (0-3-1).
Une situation frustrante, qui laisse présager un éventuel réveil en séries éliminatoires.
« Quand j’ai autant de tirs et qu’on perd, je prends une partie du blâme, a-t-il conclu. Ça me laisse sur ma faim. »
