TORONTO – Nick Suzuki porte le « C » sur son chandail. Il sait que cette lettre vient avec son lot de responsabilités. Au cœur d’une vilaine série de six revers (0-5-1), le numéro 14 trouve cette responsabilité plus pesante.
Suzuki n’a pas le sentiment que sa voix porte autant dans le vestiaire puisqu’il ne joue pas à la hauteur de ses propres attentes sur la glace. À ses quatre derniers matchs, l’Ontarien n’a pas écrit son nom sur la feuille de pointage. Il n’a que deux points (1 but, 1 passe) lors des six défaites d’affilée.
À sa sortie d’une pratique de près de 60 minutes à Etobicoke, le centre d’entraînement des Maple Leafs, Suzuki a dit la vérité. Il a plus de misère à aider ses coéquipiers quand il n’offre pas du bon hockey.
« Je pense que oui, ça devient plus difficile, a noté Suzuki. J’essaie de m’en sortir. C’est dur de te concentrer sur ton jeu. J’ai une grosse voix dans le vestiaire. J’essaie de dire et faire les bonnes choses, mais je ne sens pas que je joue aussi bien qu’à l’habitude. Quand ça va bien, c’est plus facile d’occuper ce rôle. J’essaie juste de rester positif et de soutenir les gars. On est une grande famille. »
Après 15 matchs cette saison, Suzuki trône au sommet des pointeurs de son équipe avec 13 points (4 buts, 9 passes). Si ses statistiques personnelles n’ont rien d’une catastrophe, le centre de 25 ans n’a pas la même hargne et le même aplomb qu’en temps normal.
Martin St-Louis comprend la réalité dans laquelle Suzuki patauge depuis quelques semaines.
« Oui, c’est plus dur pour un leader de mener quand tu ne te sens pas bien avec ton propre jeu, a affirmé l’entraîneur en chef. Mais il doit essayer de continuer à contrôler les choses qu’il peut contrôler: son effort et son attitude. Je ne suis pas inquiet. Le reste va venir pour Nick. »
Suzuki avec Dach et Slafkovsky
Il y a l’attitude et l’effort pour relancer un capitaine. Mais il y a aussi un changement au sein de son trio. À l’entraînement avant le départ de l’équipe pour Buffalo, St-Louis a utilisé les mêmes trios qu’en troisième période de cette défaite de 4-1 contre les Leafs, samedi, à Toronto.
Suzuki a donc patiné au centre de Kirby Dach et de Juraj Slafkovsky, alors que Jake Evans était au centre de Cole Caufield et d’Alex Newhook.
Pour une première fois cette saison, Suzuki et Caufield n’amorceront pas un match au sein du même trio face aux Sabres, lundi, au KeyBank Center.
« Martin veut changer les choses, j’imagine, a affirmé Suzuki. Il nous a toujours dit que Vincent (Lecavalier) et lui étaient aussi séparés par moments. On va revenir ensemble éventuellement. On doit juste jouer de notre mieux. »
