Meier joue un rôle unique chez les Devils

NEWARK, N.J.- À quel point Timo Meier est-il fait fort?

Lorsque l'attaquant des Devils du New Jersey a été questionné sur la mise en échec dont il a été victime, gracieuseté du défenseur Jacob Trouba, dans le match no 7 de la série de première ronde contre les Rangers de New York, il a souri et a répliqué, comme il l'a souvent fait au cours de sa carrière.

« C'est du hockey de séries, a-t-il lancé. Tu dois être prêt, tu dois garder la tête haute. Donc, encaisse la mise en échec, retrouve tes esprits et retourne au travail. »

C'est ce que Meier a fait. Certes, il a raté le match no 1 contre les Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde, mais il est revenu au jeu dans le match no 2 avec une visière complète et a repris là où il avait laissé.

« C'est ce qui fait de moi le joueur que je suis, a dit Meier. J'ai appris assez rapidement quand je suis passé de la Suisse au Canada (avec Halifax dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec en 2013-14). Une des premières choses que l'entraîneur (Dominique Ducharme) m'avait dite était de jouer ce type de hockey. Je devais être fort et adopter ce style robuste. »

Meier a marqué son premier but et son premier point des séries dans la victoire de 8-4 lors du match no 3 au Prudential Center dimanche, et il espère que ça lui permettra de connaître d'autres bons moments dans la série menée 2-1 par la Caroline.

Le match no 4 aura lieu mardi au New Jersey (19 h HE; ESPN, CBC, SN, TVAS).

« Du côté de la production, ça ne s'est peut-être pas passé comme je le souhaitais, mais c'est parfois comme ça, a dit Meier. Tu dois simplement tenter d'aider l'équipe de toutes les façons possibles en travaillant fort. C'est un défi amusant pour moi et je pense que ça m'aide à grandir en tant que joueur d'avoir la chance de jouer en séries éliminatoires. »

La production offensive de Meier est en baisse, mais il crée constamment des choses sur la glace dans un rôle au sein du top-9 en attaque. Il est deuxième dans l'équipe avec 35 tirs au but, il mène les siens avec 27 mises en échec et il prend le quatrième rang chez les attaquants avec sept tirs bloqués, tout en étant utilisé en moyenne 15:45 par match.

Acquis dans une transaction avec les Sharks de San Jose le 26 février, il a travaillé fort pour rapidement se familiariser avec les concepts de jeu et la structure des Devils, qui ont établi des records de concession pour les victoires (52) et les points (112) en saison régulière.

Meier a inscrit 14 points (neuf buts, cinq passes) en 21 matchs de saison régulière avec les Devils et 66 points (40 buts, 26 passes) en 78 rencontres dans l'ensemble cette saison.

« C'est une équipe qui a beaucoup de talent, a dit Meier. C'est ce à quoi je m'attendais. Nous jouons un style très rapide et j'adore ça. »

Meier écoule présentement la dernière saison d'un contrat de quatre ans qu'il avait signé avec les Sharks le 1er juillet 2019. Il pourrait devenir joueur autonome avec compensation cet été.

Ça n'a pas été parfait, mais l'attaquant de 26 ans a répondu aux attentes qu'avaient ses entraîneurs et ses coéquipiers. Il n'a pas peur d'aller le long des rampes et devant le filet, et il est toujours prêt pour une confrontation hostile.

« Sa robustesse est un aspect que nous n'avions pas, a noté l'entraîneur Lindy Ruff. Un franc-tireur et un imposant gabarit qui joue physique. Un gars qui peut vraiment intimider l'adversaire en fond de territoire. Il est difficile à affronter et il peut utiliser son corps pour protéger la rondelle et être physique. Ce n'est pas possible pour quelques autres de nos joueurs. »

Meier a absorbé le coup de Trouba en s'amenant à la ligne bleue des Rangers alors que son équipe était en avantage numérique et en avance 2-0 en troisième période.

Il est resté étendu sur le dos pendant environ une minute avant de se relever et de se diriger vers le vestiaire. Il a rejoint les siens sur la glace pour la poignée de main après que les Devils eurent éliminé les Rangers.

Même s'il avait encaissé la mise en échec la plus rude de sa carrière, Meier s'est adressé à Trouba pendant la poignée de main, le sourire aux lèvres.

« Je faisais des blagues avec lui, a dit Meier. Je lui ai dit qu'il ne m'avait pas manqué! Mais c'est comme ça. Tu te relèves et tu passes à autre chose. »