32 en 32 : Analyse des Devils du New Jersey

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Devils du New Jersey.

Les Devils du New Jersey ont ajouté quelques pièces à leur formation et à leur personnel d'entraîneurs cet été et, ce faisant, ont évoqué des souvenirs du passé afin de devenir un prétendant à la Coupe Stanley sur une base plus constante à l'avenir.

« Je pense que nos partisans vont être fiers de ce que nous avons réussi à faire », a affirmé le directeur général des Devils, Tom Fitzgerald. « Je sais qu’ils sont fiers du talent qu’on a déjà, de ce que nous pouvons accomplir offensivement. Mais quand on regarde cette équipe, je suis persuadé qu’elle rappelle des souvenirs des anciennes équipes des Devils qui étaient imposantes et difficiles à affronter. »

Les Devils avaient entamé la saison dernière avec de grands espoirs après s'être qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2022-23 et après avoir éliminé les Rangers de New York en première ronde, mais le New Jersey a compilé une fiche de 38-39-5 pour rater le tournoi printanier pour une 10e fois en 12 saisons. L'entraîneur Lindy Ruff a été congédié le 4 mars et remplacé par Travis Green pour le reste de la saison. Sheldon Keefe, qui avait lui-même été congédié par les Maple Leafs de Toronto après cinq saisons le 9 mai, a été embauché comme entraîneur-chef des Devils le 23 mai.

« Notre vision est de gagner la Coupe Stanley, c’est très clair », a souligné Keefe au cours de sa première conférence de presse à titre de pilote des Devils. « « Pour gagner la Coupe Stanley, il faut commencer par faire les séries, a-t-il dit. Il faut mettre en place un processus que nous allons suivre au quotidien, et éventuellement offrir un haut niveau de performance de façon continue qui va nous permettre d’avoir la chance de nous battre pour la Coupe Stanley. »

Keefe aura la tâche d'aider à rétablir la chimie et l'enthousiasme entre les nouveaux venus et les joueurs établis chez les Devils, qui comptent cinq marqueurs de 20 buts la saison dernière : Timo Meier (28), Jack Hughes (27), Jesper Bratt (27), Nico Hischier (27) et Dawson Mercer (20).

Hughes a été écarté deux fois la saison dernière pour un total de 16 matchs avant que l'équipe ait annoncé le 9 avril qu'il allait rater les quatre dernières rencontres de la saison régulière afin de subir une intervention chirurgicale à l'épaule. Il s'entraîne régulièrement cet été et il devrait rejoindre l'équipe au camp d'entraînement. Hughes, Hischier, Erik Haula et Curtis Lazar sont les quatre joueurs de centre prévus pour entamer la saison.

Les défenseurs recrues Luke Hughes et Simon Nemec ont montré des signes d'une amélioration constante en 2023-24, mais il ne fait aucun doute qu'un Dougie Hamilton en santé leur enlèvera la pression et donnera un coup de fouet au jeu de puissance. Hamilton, à qui il reste quatre saisons sur un contrat de sept ans d'une valeur de 63 millions $ qu'il a signé avec les Devils à titre de joueur autonome sans compensation le 28 juillet 2021, a raté les 62 derniers matchs la saison dernière après avoir subi une opération pour réparer une déchirure du muscle pectoral gauche le 1er décembre.

L'ajout des défenseurs Brett Pesce et Brenden Dillon lors du marché des joueurs autonomes va certainement aider l'équipe à la ligne bleue.

Pesce devrait combler le vide laissé par John Marino, qui a été échangé au Club de hockey de l'Utah le 29 juin. Pesce a signé un contrat de six ans, rejoignant les Devils après neuf saisons avec les Hurricanes de la Caroline. Il a enregistré 113 tirs bloqués et 20:17 de temps de glace par match en 70 parties de saison régulière la saison dernière, et il a récolté une passe en deux matchs éliminatoires avant de rater le reste des séries en raison d'une fracture du péroné, près de la cheville.

Dillon, qui a accepté un contrat de trois saisons, apportera une présence autoritaire à la ligne bleue, ce que l'équipe a manqué la saison dernière en terminant au 26e rang dans la ligue au chapitre des mises en échec et au 29e rang pour les tirs bloqués.

Le New Jersey a également ajouté de la profondeur et de l'expérience à l'attaque en s'entendant avec les joueurs autonomes Stefan Noesen et Tomas Tatar, et en faisant l'acquisition de l'attaquant polyvalent Paul Cotter des Golden Knights de Vegas le 29 juin. Cotter devrait occuper un rôle au sein des deux derniers trios et peut prendre des mises en jeu si nécessaire.

L'acquisition la plus importante de la saison morte a toutefois été le gardien Jacob Markstrom, qui est arrivé au New Jersey dans une transaction avec les Flames de Calgary le 19 juin. Markstrom renforce une position sur laquelle les Devils ont perdu tout contrôle la saison dernière quand ils ont utilisé cinq gardiens, alloué 3,43 buts par matchs et affiché un pourcentage d'arrêts combiné de ,896.

« C’est une grosse équipe qui a de grandes attentes et, en tant que gardien, il y a de la pression. J’ai fait partie d’équipes où il y avait de la pression sur les gardiens en évoluant dans le marché canadien, a dit Markstrom. Je sais ce qu’on attend de moi, et les gens qui me connaissent savent que je veux simplement gagner des matchs de hockey. »

Markstrom devrait former un solide tandem avec Jake Allen, qui avait été acquis des Canadiens de Montréal le 8 mars.

« Ce qui est plaisant, c’est de finaliser la construction d’une équipe, d’ajouter les joueurs de soutien dont nous avons besoin, a déclaré Fitzgerald. Nous sommes en train de bâtir une équipe qui aspire aux grands honneurs, et nous misons sur bien des éléments qu’une équipe aspirante doit posséder. La chose qui ne m’inquiétait pas (à l’ouverture du marché des joueurs autonomes), c’était l’attaque de cette équipe. Tout le reste devait être travaillé, nous devions cocher d’autres cases, et c’est ce que nous avons fait. »

Les Devils amorceront la saison régulière avec deux matchs consécutifs contre les Sabres de Buffalo à Prague, dans le cadre de la Série globale 2024 de la LNH présentée par Fastenal au O2 Arena les 4 et 5 octobre.