STOCKHOLM – Difficile pour Daniel Alfredsson de boucler la boucle plus parfaitement que ce qu’il est en train de vivre en ce moment.
Le natif de Göteborg, en Suède, est de retour sur la glace tout près de l'endroit qui l’a vu naître, alors qu’il tente d’aider les Sénateurs d’Ottawa, l’équipe dont il a fait partie pendant la majeure partie de sa carrière dans la LNH, en vue de la Série globale 2023 présentée par Fastenal.
Les Sénateurs vont disputer deux matchs au Avicii Arena, avec tout d’abord un duel contre les Red Wings de Detroit (14 h HE; RDS, TSN5, NHLN, BSDET), jeudi.
Arborant un chandail noir, un pantalon noir et un casque noir, l’ancien attaquant de 50 ans a patiné avec les joueurs des Sénateurs, leur a offert de sages conseils sur le banc, et a même participé à quelques exercices.
« C’est assez cool », a déclaré le défenseur des Sénateurs Jacob Larsson, qui vient de Ljungby, en Suède. « Il était évidemment un joueur de hockey phénoménal, et il est aussi une personne fantastique. Il est quelqu’un de très important ici en Suède, et le simple fait qu’il soit dans l’entourage de l’équipe est vraiment bien. De pouvoir lui parler ou de l’entendre nous donner de petits conseils, c’est vraiment quelque chose. »
Le meilleur pointeur de l’histoire des Sénateurs avec 1108 points (426 buts, 682 passes) en 1178 matchs, Alfredsson est revenu travailler au sein de l’organisation le 14 octobre dernier, dans un rôle qui combine le développement des joueurs et des tâches d’entraîneur.
Il s’agit du deuxième passage d’Alfredsson avec les Sénateurs depuis la fin de sa carrière de joueur. Il a œuvré comme conseiller principal aux opérations hockey entre 2015 et 2017.
« Il occupe un rôle qui lui permet de nous aider et d’aider les joueurs, a mentionné l’entraîneur D.J. Smith. Il aime les Sénateurs d’Ottawa et il était sur la glace avec nous pour travailler avec des joueurs comme Timmy (Stützle) et d’autres joueurs qui se trouvent dans sa situation. Il se concentre sur les aptitudes, sans se limiter à celles-ci.
« Ultimement, vous finissez par comprendre à quel point "Alfie" est compétitif, à quel point il veut gagner, et à quel point il aime les Sénateurs d’Ottawa. »
Alfredsson a été sélectionné par les Sénateurs en sixième ronde (133e au total) du repêchage 1994 après avoir évolué pour Molndal et Frolunda dans son pays natal.
Il a fait ses débuts dans la LNH en 1995-96 et a récolté 61 points (26 buts, 35 passes) en 82 matchs, ce qui lui a permis de recevoir le trophée Calder à titre de recrue de l’année. Il a disputé 17 de ses 18 saisons dans la LNH avec les Sénateurs. Il a passé sa dernière campagne avec les Red Wings en 2013-14, avec qui il a amassé 49 points (18 buts, 31 passes) en 68 matchs. Ses 1157 points dans la LNH (444 buts, 713 passes) lui confèrent le deuxième rang de l’histoire parmi les joueurs nés en Suède derrière Mats Sundin (1349).
Le défenseur Erik Brannstrom, natif de Eksjo, en Suède, a expliqué à quel point il était enthousiaste de voir Alfredsson sur la glace.
« Il a été fantastique. Il connaît le hockey mieux que quiconque, a souligné Brannstrom. Ce fut super de patiner avec lui. Il nous fait penser à de petites choses à propos de notre jeu, et il voit vraiment bien ce qui se passe pendant les matchs. C’était sensationnel de l’avoir avec nous sur la glace.
« Je veux dire, il est une légende à Ottawa ainsi qu’en Suède, alors c’est vraiment plaisant qu’il fasse partie de ce voyage. »
Même s’il n’a pas joué dans la LNH depuis 10 ans, Alfredsson semblait au sommet de son art lundi. Il a notamment montré que son tir des poignets était encore puissant et précis dans un exercice de tirs aux dépens du gardien Joonas Korpisalo.
« Il est arrivé en début de saison qu’en raison de nos blessures et de contraintes liées au plafond salarial, "Alfie" saute sur la glace pour participer à quelques exercices à la pointe, a raconté Smith. Il a très bien paru. »
Smith a expliqué que ce qui motivait Alfredsson était sa nature compétitive, qui s’étend à l’extérieur de la patinoire.
« J’avais entendu des histoires au sujet de sa nature compétitive, que ce soit dans les matchs de ping-pong ou des trucs comme ça. L’autre jour, j’en ai été témoin, a rapporté Smith. Mathieu Joseph et lui jouaient au ping-pong après l’entraînement matin, et j’ai vu Alfie aller chercher son propre étui, un étui en cuir, dans lequel il transportait sa propre raquette. Je savais que ce gars-là était sérieux. Je veux dire, il avait son propre étui! Et il a donné une raclée à Mathieu. »
L’attaquant Claude Giroux, qui a joué contre Alfredsson dans la LNH, assure que ses coéquipiers ont en haute estime le membre du Temple de la renommée.
« Ce n’était pas plaisant de jouer contre lui, il était un joueur très intelligent, s’est remémoré Giroux. On peut le voir à l’entraînement. Je pense qu’il devrait encore jouer. Il pense de manière différente sur la glace. L’avoir dans l’entourage de l’équipe, c’est un privilège que nous ne prenons pas à la légère. »
Smith croit que la présence d’Alfredsson pourrait donner une importante dose d’énergie aux Sénateurs au cours de leur passage en Suède.
« Il revient à la maison et il a la chance de faire partie de cette aventure, ce sera spécial pour lui, a noté Smith. Je sais que les gars vont vouloir bien jouer pour lui. »
