OTTAWA – Anton Forsberg sait parfaitement à quel point les incursions européennes de la LNH en Europe peuvent inspirer les jeunes Suédois.
Le gardien des Sénateurs d’Ottawa, qui est natif de Harnosand, en Suède, se souvient avoir regardé jouer l’une de ses idoles, Peter Forsberg, en personne dans le cadre du Défi de la LNH 2001. Menée par Forsberg, l’Avalanche du Colorado avait vaincu le Brynas IF, de la Ligue élite suédoise, 5-3 dans un match préparatoire.
« C’était vraiment cool de pouvoir tout voir, a raconté Forsberg. À l’époque, il n’y avait pas beaucoup de matchs à la télé. Les services de diffusion en ligne ne ressemblaient pas à ce qui existe aujourd’hui, alors il était difficile de regarder les matchs. Je pense que c’est très important. La raison d’être de ces matchs est de faire croître notre sport et de montrer le produit que nous offrons. C’est une bonne chose. »
Forsberg avait huit ans à l’époque, et il s’est imprégné de l’ambiance depuis les gradins en compagnie de ses coéquipiers de son équipe de hockey mineur. Cette fois-ci, alors que la LNH va se rendre à Stockholm pour la Série globale de la LNH – Suède 2023 présentée par Fastenal, il sera de l’autre côté de la baie vitrée.
Ottawa (6-7-0) va disputer deux matchs de saison régulière au Avicii Arena – contre les Red Wings de Detroit jeudi (14 h HE; RDS, TSN5, NHLN, BSDET) et le Wild du Minnesota samedi (11 h HE; RDS, TSN5, NHLN, BSN, BSWIX).
Il s’agit d’une occasion que le défenseur des Sénateurs Erik Brannstrom, originaire d’Eksjo, en Suède, ne pensait jamais avoir la chance d’obtenir.
« C’est selon moi très important pour la LNH d’impliquer le reste du monde, a avancé Brannstrom. Je pense que c’est fantastique. Je regardais des matchs de la LNH quand j’étais enfant. J’aurais été tellement heureux si une équipe de la LNH était venue en Suède à l’époque. »
Forsberg et Brannstrom vont également servir de guides pour leurs coéquipiers des Sénateurs en Suède. Ils ont passé quelques semaines à bâtir un itinéraire qui comprend les meilleurs restaurants et cafés, les meilleures attractions, une chasse au trésor, et un match du sport de raquette non orthodoxe bien aimé de leur pays, le Padel.
« J’ai joué ailleurs dans le monde dans différents événements internationaux alors que j’évoluais pour le programme américain et d’autres trucs comme ça, mais jamais avec la LNH, a souligné le capitaine d’Ottawa Brady Tkachuk. Ce qui rend tout ça encore plus excitant pour moi, c’est de voir à quel point "Branny" et "Forsy" sont enthousiastes, et à quel point ce sera spécial pour eux de disputer un match de la LNH devant leur famille et leurs amis qui n’ont pas la chance de vivre des matchs de la LNH sur une base quotidienne. »
Forsberg et Brannstrom vont assurément être ceux qui vont devoir trouver le plus de billets pour leurs amis et les membres de leur famille, mais pour les autres Européens, il s’agit tout de même d’une occasion unique de renouer avec des êtres chers en pleine saison. Le gardien Joonas Korpisalo est natif de Pori, en Finlande, à un peu plus de 300 kilomètres de Stockholm.
« La Suède est tout près de la Finlande, alors je vais pouvoir faire venir toute ma famille, a-t-il dit. CE sera une belle semaine, et nous allons disputer des matchs importants. J’ai vraiment hâte. […] Je pense bien que j’ai assisté à un de ces matchs de la Série globale quand j’étais plus jeune, et je regardais la rencontre en souhaitant que ce soit mon tour un jour. Comme je vais prendre part à un des matchs, ça semble un peu surréel. »
L’entraîneur d’Ottawa D.J. Smith a avancé que ce voyage « ne pouvait tomber à un meilleur moment pour nous ». Les Sénateurs montrent un dossier de 3-6-0 à leurs neuf derniers matchs et occupent le dernier rang de la section Atlantique.
« Nous voulons aller là-bas et gagner, mais nous voulons aussi revenir et être une équipe différente, a avancé Smith. C’est comme si nous partions en retraite fermée où nous pourrons simplement nous concentrer sur notre jeu et jouer au hockey. Ce qu’il y a de mieux, et aussi de pire, quand on évolue au Canada, c’est que les partisans sont tellement passionnés, et qu’ils veulent que leur équipe gagne. Les joueurs se dépassent tellement pour tenter de leur donner ce qu’ils veulent, qu’il arrive que le stress ait raison d’eux. Je crois que ce sera bien d’aller là-bas, seulement notre groupe. Je ne sais pas à quoi ressemblent les partisans là-bas, et s’ils vont nous encourager, mais nous allons surtout nous retrouver en équipe. »
Forsberg espère que ce périple en terrain connu va l’aider à se relancer. Le gardien de 30 ans a perdu ses trois derniers départs et a accordé cinq buts sur 16 tirs à son plus récent match, un revers de 5-2 contre les Canucks de Vancouver jeudi. Il a conservé un pourcentage d’arrêts de ,833 et une moyenne de buts alloués de 3,79 en cinq matchs cette saison.
« Je veux évidemment redresser la barre, avec la manière dont les deux derniers matchs se sont passés pour moi, a mentionné Forsberg. Je veux simplement faire ce que je fais d’habitude, travailler fort et porter attention aux détails. Ce voyage en Suède sera évidemment très plaisant, je vais revoir ma famille et mes amis. J’espère que leur présence va m’apporter la joie et la motivation nécessaires pour retrouver mes moyens. »
