MUNICH, Allemagne – En voyant le SAP Garden, Alex Tuch s’est mis à penser à son propre avenir et à ce qu’il pourrait considérer faire dans une dizaine d’années.
« Je pense que ce serait un endroit génial où jouer, a réfléchi à voix haute l’attaquant des Sabres de Buffalo. J’ai des racines allemandes, alors qui sait, si la situation l’exige, peut-être que dans 10 ans je viendrai ici pour jouer pendant un an et que j'amènerai la famille avec moi. Ce serait plutôt amusant. Je trouve cet endroit incroyable. »
Tuch et les Sabres vont écrire une page d’histoire dans le tout nouvel aréna vendredi, quand les portes s’ouvriront pour le premier événement de l’histoire du SAP Garden : le défi de la Série globale Allemagne présenté par Fastenal entre les Sabres et le EHC Red Bull Munchen, l’équipe locale de la Deutsche Eishockey Liga, la meilleure ligue professionnelle de hockey allemande.
« Je peux vous dire que si ça se passait dans ma Suède natale, ça aurait une énorme signification pour le hockey suédois et la ville, a mentionné le défenseur des Sabres Rasmus Dahlin. C’est quelque chose de très gros et nous le prenons au sérieux. Nous respectons tout ce qui se passe autour de nous. Chaque gars est super excité pour ce qui va se produire. Ça va être plaisant. »
Plusieurs joueurs des Sabres ont visité l’amphithéâtre. Ça inclut l’attaquant JJ Peterka, qui est natif de Munich et qui a joué pour les Red Bull de 2019 à 2021. Peterka a eu droit à une visite guidée avec deux joueurs des Red Bull mercredi. Il s’est également entraîné avec l’équipe de Munich pendant l’été.
Tuch a dit avoir été épaté par les installations, particulièrement le gym et le fait qu’il y a deux glaces de pratique dans l’édifice au même niveau que la patinoire principale.
Les Sabres se sont entraînés sur la glace 1 lors des deux derniers jours.
« Je me suis promené et j’ai vu presque la totalité de l’endroit. Ce sont des installations incroyables; la glace pour l’entraînement, la patinoire principale, les vestiaires, a dit l’entraîneur Lindy Ruff. C’est un amphithéâtre dans lequel tu veux venir et jouer. »
Le Red Bull Munchen jouait auparavant ses matchs à domicile au Olympia Eishalle, un bâtiment vieux de 57 ans qui pouvait accueillir environ 6000 spectateurs pour les parties de hockey.
Le SAP Garden a une capacité d’accueil de 10 900 personnes, a indiqué le directeur général des Red Bull Christian Winkler.
« Nous avions tellement parlé de ce projet, et nous espérions que ça fonctionnerait un jour. Aujourd’hui, après quatre ans de construction, on ne compte pas seulement les jours, on compte les heures, a dit Winkler. Accueillir les Sabres de Buffalo, c’est la cerise sur le gâteau. N’importe quelle équipe de la LNH aurait été super, mais on a la chance d’avoir les Sabres de Buffalo avec JJ Peterka, qui est natif d’ici et qui a appris à jouer au hockey à Munich. Ça ne pourrait pas être mieux pour cet événement. »
Si la LNH a choisi de se rendre en Allemagne, c’est initialement parce que les organisateurs locaux lui ont demandé de participer à l’ouverture du SAP Garden.
« Ils ont priorisé notre organisation comme celle qu’ils souhaitaient accueillir pour procéder à l’ouverture de l’amphithéâtre, plutôt que d’avoir, si je comprends bien, une potentielle équipe de la NBA pour un match de basketball. Nous étions évidemment ravis qu’ils nous aient approchés, a souligné le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly. De notre côté, nous avons pensé aux Sabres comme l'équipe qui cadrait potentiellement pour ce projet, et les Sabres ont trouvé que c’était une très belle opportunité. »
La présence de Peterka a contribué à ficeler le projet. Il a grandi ici et il passe encore ses étés ici, à environ 10 minutes du SAP Garden, a-t-il dit.
« Ça fait certainement partie de notre réflexion quand nous approchons des équipes, a expliqué Daly. Nous voulons qu’il y ait un lien avec le marché. Peterka étant Allemand, c’était logique. »
Le directeur général de Buffalo Kevyn Adams a indiqué que l’organisation est « honorée » d’être incluse. Adams et Winkler étaient assis ensemble durant l’entraînement des Sabres mercredi et ils comptaient aller diner tous les deux jeudi.
« C’est gros ici à Munich, c’est quelque chose de spécial, a souligné Adams. Nous sommes ici pour faire un travail. C’est un voyage sérieux pour nous, mais tu dois prendre un pas de recul et en profiter. Je suis emballé pour nos joueurs, surtout pour JJ. Il va vivre une expérience unique dans sa ville natale. »
Winkler a confié qu’il espère que la LNH enverra deux équipes ici en saison régulière à l’avenir. C’est possible, selon Daly, qui a indiqué que l’Allemagne et la Suisse sont sur le radar de la Ligue pour de futurs matchs de saison régulière dans le cadre de la Série globale.
La seule rencontre de saison régulière de la LNH disputée en Allemagne était entre les Sabres et les Kings de Los Angeles à Berlin, le 8 octobre 2011. Il y a eu sept parties préparatoires en Allemagne depuis 2010 : trois à Berlin, deux à Mannheim et une à Hambourg et à Cologne.
« Il s’agit d’un marché développé, a ajouté Daly. Il développe des joueurs élites. Nous avons une bonne relation avec le milieu du hockey en Allemagne, avec la fédération comme avec la ligue. »
Les Sabres vont quitter Munich dimanche pour se rendre à Prague, où ils amorceront la saison régulière contre les Devils du New Jersey dans le cadre de la Série globale de la LNH Tchéquie 2024 présentée par Fastenal. Il s’agira des huitième et neuvième matchs de saison régulière au O2 Arena de Prague.
Les Stars de Dallas et les Panthers de la Floride joueront deux rencontres au Nokia Arena de Tampere, en Finlande, les 1er et 2 novembre. Il s’agira des troisième et quatrième parties de saison régulière à Tampere, et des 10e et 11e matchs joués en Finlande.
La LNH devra effectuer une analyse en profondeur de l’impact du match ici vendredi avant de déterminer si Munich peut accueillir un match de saison régulière. Mais l’ouverture du SAP Garden, les installations à la disposition des équipes, la taille du marché et le développement du hockey allemand rendent les décideurs locaux optimistes.
Des réactions comme celle de Tuch en découvrant le nouvel édifice pourraient faire une différence importante.
« Je dis toujours que cet édifice sera conçu pour les meilleurs calibres de sport possible, a dit Winkler. J’espère qu’un match de saison régulière de la LNH à Munich, peut-être même un match d’ouverture de la saison, est dans les cartons. »
