PRAGUE – Quand les Sabres de Buffalo visiteront Munich le 27 septembre dans le cadre du Défi de la Série globale Allemagne 2024 de la LNH présentée par Fastenal, ils ne joueront pas simplement un match préparatoire.
Ils visiteront la ville natale de l'attaquant JJ Peterka et affronteront son ancienne équipe, l'EHC Red Bull München, et tout cela va coïncider avec l'Oktoberfest.
« Nous allons tous porter des lederhosen », a lancé Peterka pendant la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH le 21 août.
Vous avez bien lu. Le plan, c'est que les Sabres passent du temps dans l'une des fameuses tentes festives pour consommer de la bière, vêtus de culottes en cuir traditionnelles.
« Elles vont leur faire, d'une manière ou d'une autre », a dit Peterka.
Même pour un gars comme Ukko-Pekka Luukkonen, le gardien mesurant 6 pieds 5 pouces?
« Je crois que je n'aurai pas d'autres options, a admis Luukkonen. Mais je pense que ça va être très plaisant. En même temps, c'est le bon et le mauvais moment pour se trouver à Munich. »
Luukkonen disait ça à la blague. Tout est positif. Ce sera un moment spécial pour Peterka et pour Munich. En combinaison avec deux matchs de saison régulière contre les Devils du New Jersey à Prague dans le cadre de la Série globale Tchéquie 2024 de la LNH présentée par Fastenal les 4 et 5 octobre, ça aidera les Sabres à tisser des liens.
« Nous nous attendons à ce que JJ prépare des choses plaisantes pour nous, a lancé Luukkonen. Ça devrait être un voyage très divertissant, et c'est toujours spécial d'aller visiter et jouer dans une ville d'où provient un joueur. »
Peterka est né et a grandi à Munich. Il a regardé des matchs de l'EHC Red Bull München pendant son enfance avant d'évoluer avec l'équipe au Olympia Eishalle. L'ancien aréna de 6256 sièges offrait la même ambiance que l'on pouvait vivre dans plusieurs amphithéâtres européens, avec des partisans debout dans les gradins à frapper sur des tambours.
« J'étais toujours présent aux matchs avec mes parents pour soutenir l'équipe, a raconté Peterka. Nous étions toujours dans les estrades. C'était spécial pour moi de jouer pour Munich parce que c'est là d'où je viens. Et d'avoir maintenant la chance d'y retourner, de les affronter et de jouer à nouveau devant tous ces partisans, ça va être très spécial. »
L'attaquant de 22 ans continue à s'entraîner avec l'EHC Red Bull München pendant la saison morte. Il patine avec l'équipe cet été à la patinoire d'entraînement au SAP Garden, un nouvel aréna de 12 500 places. Il participe même aux réunions pour recueillir des renseignements en vue du grand match.
« C'est tellement drôle, a-t-il commenté. Ça rend le tout encore plus excitant. »
Ce sera le premier événement sportif présenté au SAP Garden. Peterka a dit qu'il a hâte de voir l'ambiance dans un plus grand amphithéâtre, et il espère que le match aura un impact durable sur les locaux qui assisteront au match simplement parce qu'il s'agit d'un événement important. Il est certain que l'EHC München va travailler fort afin de battre Peterka et une équipe de la LNH.
« C'est également un match amical pour eux, mais je crois que ce sera une autre source de motivation de leur côté, a noté Peterka. Ce sera super emballant. Je crois que ce sera un match magnifique de hockey, magnifique surtout pour la ville, et magnifique pour l'aréna. Mais j'espère que beaucoup d'autres personnes tomberont maintenant en amour avec le hockey, surtout à Munich. Ce serait super. Mais dans l'ensemble, je crois que c'est un événement très, très agréable pour les deux parties. Ça va être vraiment excitant. »
Ce sera un voyage d'affaires. Buffalo a raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans 13 saisons consécutives, la plus longue disette dans la LNH. Peterka et Luukkonen ont chacun déclaré que les Sabres ne pourront plus utiliser la jeunesse de la formation comme excuse. Ils croient que le moment est venu pour l'équipe de passer à la prochaine étape, alors ce sera important que l'équipe connaisse un bon départ.
Mais ce sera également une occasion unique en son genre, différente d'un camp d'entraînement habituel et d'un match d'ouverture local, et les Sabres veulent profiter au maximum de l'occasion pour explorer la ville et lever un verre ou deux. Ils espèrent que les activités à l'extérieur de la patinoire les aideront sur la glace.
« Quand tu es chez toi, tu es chez toi, a expliqué Luukkonen. Tout le monde est avec sa famille. Mais en voyage en Europe, ça va certainement unir l'équipe. Nous sommes ici en tant qu'équipe, et nous aurons beaucoup de temps à passer ensemble dans les deux villes que nous visiterons. Puis il y aura toutes les autres choses liées à l'Oktoberfest, il y aura beaucoup d’activités à faire en équipe. Je crois que ce sera une très bonne chose pour nous. »
Et maintenant, les questions importantes : outre Peterka, le Bavarois, qui aura la plus fière allure avec les lederhosen? Qui sera le moins beau?
« [L'attaquant Alex] Tuch sera probablement celui qui paraîtra le mieux, car il va tenter d’être le plus à la mode possible, avec les cheveux peignés par en arrière, des trucs comme ça, a noté Peterka. Je crois qu'il serait plutôt élégant. Le pire, c'est une bonne question. »
Peterka a pris une pause, souriant alors qu'il y réfléchissait. Il ne s’est pas gêné pour donner un nom.
« C'est vraiment drôle, a-t-il dit. Je ne sais pas. Je veux choisir un joueur. Je dirais probablement [le défenseur Mattias] Samuelsson. Il aurait l'air ridicule. J'ai hâte de le voir. »
