NEW YORK – Aleksander Barkov et Roope Hintz auront l’occasion de retourner à la maison en novembre prochain, et leur équipe de la LNH viendra avec eux.
« C’est plus qu’un rêve devenu réalité parce que tu ne rêves pas à quelque chose comme ça », a lancé Barkov, le capitaine des Panthers de la Floride. « Il s’agira probablement de l’un des plus beaux jours de ma vie. »
La LNH et l’Association des joueurs de la LNH, en collaboration avec Live Nation, ont annoncé mardi que la Série globale de la LNH 2024 présentée par Fastenal se mettra en branle avec des duels entre les Sabres de Buffalo et les Devils du New Jersey en lever de rideau de la saison régulière au O2 Arena de Prague, en Tchéquie, les 4 et 5 octobre prochains. Barkov et les Panthers affronteront ensuite Roope Hintz et les Stars de Dallas au Nokia Arena de Tampere, en Finlande, les 1er et 2 novembre.
Barkov a grandi à Tampere. Hintz est né à Nokia, à 15 minutes à l’ouest de Tampere. Le joueur de centre des Stars a déménagé à Tampere à 10 ans et comme Barkov, il y habite encore durant l’entre-saison.
« Tu commences par vouloir jouer dans la LNH, puis tu as ensuite la chance de jouer dans ta ville natale, et il ne s’agit pas d’un match préparatoire, mais d’un véritable match, donc c’est génial, a affirmé Hintz. Je suis emballé d’aller jouer là-bas. »
Dans le cadre de la Série globale, les Sabres vont également disputer une rencontre préparatoire à Munich, en Allemagne, contre le Red Bull de Munich, de la meilleure ligue professionnelle en Allemagne, le 27 septembre. L’événement inaugurera le SAP Garden, le nouveau domicile du Red Bull.
L’attaquant des Sabres JJ Peterka est natif de Munich et il a joué avec le Red Bull de 2019 à 2021.
« J’ai joué là-bas tellement d’années, donc c’était vraiment plaisant d’entendre que je vais y retourner pour les affronter, a dit Peterka. Les rumeurs circulaient et on me questionnait, donc je n’ai rien nié. J’ai parlé avec plusieurs personnes dans mon pays, et elles étaient très emballées elles aussi. »
Les Sabres s’envoleront ensuite de Munich vers Prague, où ils lanceront la saison régulière 2024-25 en affrontant les Devils.
L’attaquant des Devils Ondrej Palat a une maison à Prague et il passe une partie de ses étés là-bas. Il a grandi à environ trois heures et demie de là, à Frýdek-Místek.
« Avec [le Lightning de Tampa Bay], j’ai joué à Stockholm (en 2019) et j’ai réalisé ce que ça représentait pour Victor Hedman, un de mes bons amis, a expliqué Palat. Je me suis toujours dit que ce serait génial de jouer en République tchèque avec mon équipe de la LNH, où ma famille et mes amis pourront venir me voir, et de vivre le sentiment de jouer un match de la LNH à Prague. »
Barkov a précédemment disputé deux rencontres de la Série globale à Helsinki avec les Panthers contre les Jets de Winnipeg (1er et 2 novembre 2018). Ce fut spécial, mais pas autant que jouer devant les siens à Tampere.
« Évidemment, c’était génial de jouer à Helsinki dans mon pays natal, mais de retourner dans ma ville natale, où j’ai commencé à jouer au hockey, où je passe mes étés et où habitent ma famille et mes amis, c’est très spécial, a convenu Barkov. Je ne revivrai probablement jamais ça dans ma vie. »
Les attaquants des Panthers Anton Lundell et Eetu Luostarinen ainsi que le défenseur Niko Mikkola sont eux aussi natifs de Finlande.
Lundell est né à Espoo, tout comme le défenseur des Stars Miro Heiskanen. La ville est près de Helsinki et à environ 175 kilomètres de Tampere.
Luostarinen a grandi à Siilinjärvi, à environ 265 kilomètres de Tampere. Mikkola est né dans le nord de la Finlande à Kiiminki, à près de 500 kilomètres de Tampere.
« C’est irréel, c’est un sentiment extraordinaire, a mentionné Lundell. Quand tu grandis, tu ne penses qu’à ton rêve, celui de jouer dans la LNH, la meilleure ligue au monde. Tu en entends parler, mais les matchs sont diffusés à une heure où il est difficile de les regarder – la plupart du temps en plein milieu de la nuit – donc c’est difficile de voir les rencontres en direct quand tu es jeune. Je suis très heureux de pouvoir jouer dans mon pays natal devant certains membres de ma famille qui ne peuvent plus voyager, comme mon grand-père. »
« C’est encore plus spécial pour nous quand on réalise l’importance que ça revêt pour ces joueurs de jouer à la maison », a renchéri l’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk. « C’est ce qui nous motive d’aller là-bas. Voir nos coéquipiers aussi heureux est ce qui nous rend enthousiastes. »
Le sentiment est partagé par Hintz et Heiskanen. Eux ainsi que les défenseurs Esa Lindell et Jani Hakanpää sont le contingent finlandais chez les Stars. Heiskanen, Lindell (Vantaa) et Hakanpää (Kirkkonummi) ont tous grandi à l’extérieur de Helsinki.
« Nous avons plusieurs joueurs natifs de Toronto et chaque fois que nous allons là-bas, il y a plusieurs amis et membres de leur famille qui vont les voir, donc ce sera la même chose pour nous en Finlande, et c’est génial », a souligné Heiskanen.
Les billets seront en vente le 21 mars pour les matchs à Prague et le 22 mars pour les rencontres à Tampere sur le site web de Live Nation. Les billets pour les parties préparatoires à Munich seront en vente dès le 7 mai.
Les matchs à Prague seront les huitième et neuvième joués au O2 Arena depuis 2008.
Le Nokia Arena de Tampere a précédemment accueilli des matchs de la LNH en 2022, quand l’Avalanche du Colorado et les Blue Jackets de Columbus ont joué là-bas.
« Nous devrons emmener les gars manger des ailes de poulet finlandaises, de la soupe au saumon et du renne, a lancé Hintz. Bien entendu, nous devons trouver un bon sauna bien chaud. J’ai vraiment hâte. »
*Avec la contribution du journaliste NHL.com Mike G. Morreale et de la correspondante indépendante NHL.com Heather Engel.
