PRAGUE — La Ligue nationale de hockey continuera à élargir sa présence internationale après un match préparatoire en Allemagne, deux matchs de saison régulière en Tchéquie et deux matchs de saison régulière en Finlande cette saison.
« Nous avons une liste d'endroits où nous aimerions ramener des équipes pour présenter des matchs et développer des marchés de hockey », a déclaré Bill Daly, commissaire adjoint de la LNH, lors de la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH, mercredi. « Et bien que nous semblions nous être installés dans une rotation Finlande-Suède-Tchéquie, je ne le tiendrais pas pour acquis, parce que je crois que ça va probablement changer dans un avenir rapproché. »
Après la prochaine saison, la LNH aura présenté 20 matchs de saison régulière en Europe depuis 2017 : neuf en Suède (huit à Stockholm, un à Göteborg), six en Finlande (quatre à Tampere et deux à Helsinki) et cinq en Tchéquie (tous à Prague).
Elle aura présenté 13 matchs préparatoires en Europe, en Asie et en Australie pendant cette période, dont trois en Suisse (deux matchs à Berne, un à Lausanne) et trois en Allemagne (un match chacun à Munich, Berlin et Cologne).
La Ligue n'a jamais présenté un match de saison régulière en Suisse et elle n'en a présenté qu'un en Allemagne, soit en 2011. Elle n'est pas revenue à Londres depuis 2007, quand elle y a présenté deux matchs de saison régulière.
« Je crois que tout le monde a probablement en tête certains marchés qui représentent une priorité, a noté Daly. Je crois que nous voulons retourner à Londres. Je pense que les joueurs et l'Association des joueurs [de la LNH] veulent revenir à Londres pour jouer un match. Je crois que l'Allemagne et la Suisse sont des candidats de choix pour présenter des matchs de saison régulière dans le futur, alors ça se fera probablement dans un avenir proche. »
Daly a dit qu'il s'attend à ce que la LNH retourne en Australie pour des matchs préparatoires. La Ligue a visité l'hémisphère sud pour la première fois quand les Coyotes de l'Arizona et les Kings de Los Angeles ont disputé deux matchs préparatoires sur une patinoire temporaire au Rod Laver Arena de Melbourne les 23 et 24 septembre 2023.
« Je crois que c'était une expérience positive, a commenté Daly. Nous devons en premier lieu demander aux joueurs et aux équipes s'ils avaient vécu une belle expérience, car il s'agit assurément d'une longue distance à parcourir pour jouer deux matchs préparatoires. Mais les réactions des deux équipes ont été positives, ce qui aidera à convaincre les deux prochaines équipes qu'une visite en Australie serait une initiative profitable.
« Je crois que toutes les retombées positives auxquelles nous nous attendions d'une perspective financière se sont produites. Je crois que c'est un bon marché sportif. C'est un bon marché pour le sport nord-américain. Je crois que les amateurs [en Australie] se voient comme des partisans des ligues nord-américaines, et c'est un marché développé sur le plan financier et économique.
« Tant qu'il s'agit d'une expérience positive auprès des équipes, ça va continuer à être logique pour nous de tenter d'en profiter comme un moyen d'élargir notre marque. »
Quand on lui a demandé si la LNH retournerait à Melbourne ou si elle préférerait visiter une autre ville comme Sydney, Daly a répliqué : « C'est une bonne question. Je ne pense pas que nos pourparlers ont progressé à un point où nous pourrons prendre une décision à ce sujet. »
Le défi en Australie sera de maintenir une patinoire digne de la LNH.
« Même au Rod Laver [Arena], il y a eu des défis liés à la formation d'une patinoire de haute qualité, et nous devons nous assurer de le faire, parce que nous ne voulons pas du tout mettre les joueurs en péril, surtout pour un match préparatoire, a expliqué Daly. Nous devons nous assurer avant de nous engager à un retour que nous sommes dans une situation où nous pouvons créer une patinoire de grande qualité. »
Cette saison, les Sabres de Buffalo affronteront l'EHC Red Bull Munchen dans un match préparatoire à l'occasion du premier événement présenté au nouveau SAP Garden à Munich, le 27 septembre.
Les Sabres et les Devils du New Jersey vont ensuite jouer deux matchs de saison régulière au O2 Arena de Prague les 4 et 5 octobre dans le cadre de la Série globale Tchéquie 2024 de la LNH présentée par Fastenal.
Finalement, les Stars de Dallas et les Panthers de la Floride s'affronteront dans deux matchs de saison régulière au Nokia Arena de Tampere les 1er et 2 novembre dans le cadre de la Série globale Finlande 2024 de la LNH présentée par Fastenal.
Dallas vient d'atteindre la finale de l'Association de l'Ouest pour une deuxième saison consécutive. La Floride vient de remporter la Coupe Stanley après avoir atteint la finale en 2022-23. Le match regroupera plusieurs joueurs finlandais, notamment le capitaine des Panthers Aleksander Barkov, originaire de Tampere.
« Ça va être une bataille de poids lourds, deux des meilleures équipes dans la LNH avec beaucoup de joueurs finlandais, avoir ça devrait être captivant », a commenté Daly.
Les joueurs de la LNH sont également en voie de participer aux Jeux olympiques de 2026 à Milan, bien que la Ligue continue de négocier avec le Comité international olympique, l'Association des joueurs de la LNH et la Fédération internationale de hockey sur glace.
« Pour autant que je sache, en ce qui concerne la patinoire, nous sommes tous sur la bonne voie, a dit Daly. Ils s'attendaient à compléter la patinoire en octobre 2025 et à présenter un tournoi préparatoire en décembre 2025, ce que je trouve important. Tout va bien du côté de l'aréna. Nous n'avons pas tout finalisé avec le CIO ou l'AJLNH ou la FIHG. C'est encore un projet en cours, mais je n'entrevois aucun problème. »
