MUNICH, Allemagne – JJ Peterka a souvent pris l’avion depuis le début de sa carrière dans la LNH, sans que cet exercice ait de signification particulière pour lui. L’attaquant des Sabres de Buffalo embarque, s’installe confortablement, l’avion décolle, il joue peut-être aux cartes ou mange une bouchée, puis l’avion atterrit. Prochaine ville. Prochain match. La saison se poursuit.
Mais le vol de mardi fut différent. L’avion a pris son envol depuis l’Aéroport international de Niagara Falls et s’est posé huit heures plus tard à Munich. Pour Peterka, il s’agissait d’un retour à la maison avec son équipe de la LNH. Il s’agissait aussi d’un rêve qui est en train de devenir réalité.
« Je voulais arriver ici le plus rapidement possible », a confié Peterka à LNH.com à la suite de l’entraînement des Sabres au SAP Garden, quelques heures après l’arrivée de l’équipe mercredi. « Je suis simplement très heureux que ça commence. Je suis demeuré ici jusqu’au 10 septembre environ, j’ai passé deux semaines à Buffalo et je savais que j’allais revenir ici. Nous avons amorcé le camp à Buffalo, et j’avais déjà hâte d’être dans cet avion et de revenir ici. »
Les Sabres se trouvent à Munich afin de poursuivre leur camp d’entraînement et d’affronter le EHC Red Bull Munchen dans le cadre de la Série globale de la LNH 2024 Allemagne présentée par Fastenal au SAP Garden vendredi (14 h 30 (HE); NHLN, MSG-B). Il s’agira du premier événement à être présenté au SAP Garden.
L’équipe va ensuite quitter Munich après son entraînement de dimanche pour se rendre à Prague, où les Sabres vont disputer leurs premiers matchs de saison régulière dans le cadre de la Série globale de la LNH 2024 Tchéquie contre les Devils du New Jersey les 4 et 5 octobre.
Il s’agit donc d’un voyage d’affaires, mais aussi d’un retour aux sources pour Peterka.
Il a grandi à Munich et y habite pendant la saison morte. Il a expliqué que sa maison se trouve à 10 minutes de route du SAP Garden et que ses parents habitent à 40 minutes de là.
Il était un fervent partisan du Red Bull Munchen quand il était enfant. Il est devenu professionnel et a porté les couleurs de cette équipe entre 2019 et 2021. Peterka a même patiné avec l’édition actuelle de l’équipe au cours de leur camp d’entraînement cet été. Il a aussi participé à leurs réunions.
« Je suis simplement très excité de jouer ici à nouveau, a admis Peterka. Quand j’étais un tout jeune enfant, j’étais toujours dans les gradins avec ma famille. Quand je suis devenu professionnel ici, c’était un moment vraiment spécial de descendre des gradins et de me retrouver sur la glace, avec tous ces gens qui m’encourageaient. De revenir jouer devant ces partisans, ce sera très spécial. »
Peterka a fait la route vers sa ville natale de manière un peu différente. Il a grimpé à bord de l’autobus de l’équipe depuis l’aéroport, et il a trouvé ça bizarre.
« De me promener dans ces rues en autobus, d’aller jusqu’à l’hôtel en regardant par la fenêtre, alors que je conduis habituellement ma voiture, c’était un peu drôle », a lancé Peterka.
Il demeure à l’hôtel de l’équipe, malgré le fait que son domicile se trouve tout près.
« Je suis au centre-ville », a-t-il précisé.
Peterka a indiqué ne pas savoir s’il allait faire un saut chez lui, ne serait-ce que pour quelques heures. Il pourrait fort bien ne pas avoir le temps.
Entre ses obligations envers les médias à titre de joueur local et son statut d’hôte pour ses coéquipiers en plus de ses entraînements et du match de vendredi, l’attaquant de 22 ans sera très occupé. Les Sabres auront toutefois une journée de congé samedi, mais Peterka prévoit emmener son équipe à l’Oktoberfest, où il n’a lui-même pas mis les pieds depuis la pandémie de COVID-19.
« Le simple fait d’être lié au hockey en Allemagne, d’être lié à la ville de Munich, de toujours avoir cette connexion avec les partisans d’ici, c’est très spécial et je suis évidemment très heureux de jouer un rôle important dans tout ça », a déclaré Peterka.
Peterka s’attend à voir 30 membres de sa famille dans les gradins vendredi. Ils habitent tous à Munich ou dans les environs.
« Nous avons eu la chance d’en discuter cet été, et il me disait toujours qu’il n’arrivait pas à croire que ça allait se produire, a rapporté le directeur général du Red Bull Christian Winkler à LNH.com. Je lui ai dit à la blague que nous avions construit l’aréna juste pour lui, et je lui ai rappelé qu’il ne devait pas marquer le premier but, puisque nous voulons être l’équipe qui va faire mouche en premier.
« Mais ce sera super de voir JJ être impliqué, et je pense qu’il ressent la même chose. Toute sa famille sera présente. Tous ses amis seront là. Les gens avec qui il est allé à l’école seront présents. Ce sera un moment très spécial. »
Ses coéquipiers comprennent aussi à quel point ce moment sera important pour Peterka.
Rasmus Dahlin a vécu la même chose lorsque le défenseur est retourné en Suède avec les Sabres en 2019 pour y disputer deux matchs de saison régulière contre le Lightning de Tampa Bay à Stockholm dans le cadre de la Série globale.
« J’aimerais vraiment le revivre, a avoué Dahlin. Ça nous rend tellement heureux. Ça nous permet de voir notre famille et tous ceux qui comptent pour nous, et je ne jouais pas très bien à ce moment-là. Il y a beaucoup de choses qui se passent, beaucoup de rencontres avec les médias, mais c’est assurément quelque chose de bien pour lui, sa famille et les partisans de hockey ici en Allemagne. C’est un événement incroyable et j’adore ce type de chose. »
L’attaquant de Buffalo Alex Tuch a ajouté : « Nous allons assurément tout donner pour lui [vendredi]. Il va être surexcité. »
