Le 70e au moment le plus important

BOSTON – Auston Matthews a dû patienter plus longtemps que prévu pour inscrire son 70e but de l’année, mais l’attente en aura valu la peine. Pour lui, mais surtout pour les Maple Leafs de Toronto. 

Après avoir été blanchi à ses deux derniers matchs de la saison ainsi que lors du premier duel de la série face aux Bruins de Boston, le franc-tireur a débloqué au moment le plus important – et de façon spectaculaire, à part ça. Son but a fait la différence dans un court gain de 3-2 des siens lundi au TD Garden.

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« C’était un but très important pour notre équipe, a simplement dit Matthews. Les émotions étaient fortes à ce stade du match. Je suis heureux de la victoire. Il faut demeurer concentrés sur l’objectif. » 

La série est maintenant égale 1-1 et se transportera du côté de Toronto, mercredi.

Sans ce but de Matthews, marqué avec moins de huit minutes à faire, le scénario aurait pu être fort différent. Plus les secondes s’écoulaient, plus on sentait que la pression montait dans le camp des Leafs. Une deuxième défaite en autant de matchs à Boston les aurait placés dans une position plus que délicate. 

Mais voilà que le joueur des grandes occasions a saisi une remise aérienne de Max Domi avec son gant, en entrée de zone, avant de déculotter Linus Ullmark d’une habile feinte. C’était tout ce qui manquait pour couronner une soirée de travail plutôt productive.

« Il n’y a pas beaucoup de gars qui ont l’instinct, les mains et l’habileté de marquer comme il l’a fait sur ce jeu, a souligné le capitaine John Tavares. Il faut parler de son sens de la compétition. Il gagne ses batailles, il se bat pour l’espace en utilisant son corps. Il établit les standards pour nous. Il transporte notre équipe. »

Ce but aurait été amplement suffisant vu son importance, mais Matthews avait à peu près noirci toutes les autres cases de la feuille de match avant d’enfiler l’aiguille. Il a aidé à préparer les buts de Max Domi et de John Tavares, décoché huit tirs et distribué pas moins de six mises en échec. 

Seul le dur à cuire Ryan Reaves a donné autant de coups d’épaule que lui dans le camp torontois. C’est dire à quel point il est impliqué dans tous les aspects du jeu. 

« Il affecte le match de façon positive pour nous, a encensé l’entraîneur Sheldon Keefe. Pour moi, c’est la façon dont il travaille et dont il se donne sur la glace. Il est dur à affronter, il est physique, il gagne ses batailles pour la rondelle. Il est partout sur la glace. »

Le gros no 34 n’a pas été le seul artisan de cette victoire des Leafs. Le gardien Ilya Samsonov a aussi eu son mot à dire, lui qui avait été malmené au premier match. Il a repoussé 27 rondelles, ne cédant que devant Morgan Geekie, en avantage numérique, et sur un échange parfait terminé par David Pastrnak. 

Il a d’ailleurs volé un but à Brad Marchand, quelques instants avant le but de Matthews, en y allant d’une longue et puissante poussée vers sa droite sur un retour de lancer.

« J’admire sa mentalité et sa capacité à avoir la mémoire courte », a élaboré Matthews au sujet de son gardien. « S’il connaît un mauvais match, il est capable de l’effacer de sa tête et de revenir en force. C’est vraiment plaisant de voir ça. On sait qu’il est solide et confiant derrière nous. »

Résilience

À l’instar de Samsonov, l’équipe en entier a dû faire preuve de résilience dans ce match. 

Les hommes de Keefe ont accordé un but en désavantage numérique en milieu de première période – une de leurs failles au premier match – et en ont donné un autre avec huit secondes à faire au même engagement. Ils se sont relevés chaque fois. 

« À plusieurs moments, on aurait pu se laisser affecter et se dire que le scénario du premier match allait se répéter, a dit Keefe. On n’a pas laissé ça se produire. »

C’est sans parler des deux révisions vidéo survenues en deuxième période. La première quand on croyait que la mitaine d’Ullmark avait reculé derrière la ligne rouge sur un tir de Calle Jarnkrok. La deuxième quand le but en avantage numérique de Tyler Bertuzzi a été refusé parce qu’il y avait bâton élevé.

« Ce match était en montagnes russes, a conclu Tavares. Il y a eu des moments où rien ne semblait aller de notre côté. On a dû remonter la pente à quelques reprises. Nous avons maintenu le cap et nous avons finalement été récompensés. »

EN PROLONGATION

Le chiffre du match : 3

Pour la première fois en neuf matchs éliminatoires, les Maple Leafs sont parvenus à inscrire plus de deux buts. Ils ont remporté seulement deux des huit rencontres de cette vilaine séquence offensive.

Dans la continuité

Même s’il est rare de voir une équipe alterner entre deux gardiens en séries, il ne faut pas se surprendre de la décision de Jim Montgomery d’envoyer Ullmark dans la mêlée malgré le brio de Jeremy Swayman au premier match. La rotation dure depuis maintenant 28 matchs.

Le gardien suédois a été très solide devant sa cage, réalisant 30 arrêts. Il s’est entre autres signalé devant Nicholas Robertson et devant Matthews alors que c’était 2-2 en troisième période.

« Je ne regrette pas ma décision, a lancé Montgomery. Il a été excellent et a réalisé de gros arrêts. Nos deux gardiens sont une force de notre équipe. Nous n’avons marqué que deux buts ce soir. »

Marner, tel Casper

L’absence de William Nylander est le dossier qui fait le plus jaser dans le camp torontois depuis le début de la série, et Mitch Marner doit s’en réjouir. L’attaquant de 26 ans a été invisible en deux matchs.

Marner a décoché deux lancers, lundi, mais peine à générer quoi que ce soit en attaque et à s’impliquer dans le jeu – il n’a amassé aucun point en deux matchs. On le voit le plus souvent s’animer en avantage numérique ou dans des situations où il y a plus d’espace sur la patinoire.

Et encore là, il ne ressemble pas au joueur d’impact qu’il devrait être. Cela dit, il s’agit de nos biens humbles observations. Celles de Keefe sont fort différentes.

« Mitch a eu un impact dans plusieurs aspects, a-t-il dit. Il réussit des jeux en zone offensive, il fait de bons jeux défensifs. Il affronte le trio de David Pastrnak à presque toutes les présences et il accomplit du bon boulot. Il nous aide aussi sur le désavantage numérique. »

Bataille de pestes

Marchand n’a pas besoin d’en faire beaucoup pour entrer dans la tête de Domi. Il n’a qu’à exister.

Domi a perdu patience avec la peste des Bruins avant même la mise au jeu initiale du premier match de la série, et le duel entre les deux ne fait que s’envenimer depuis. L’attaquant des Leafs s’est fait prendre à son propre jeu en péchant par indiscipline, samedi, et il a bien failli franchir la ligne à nouveau, lundi.

Marchand sait aussi bien que tout le monde que la mèche de Domi est très courte, et il semble lentement s’installer dans la tête de ce dernier. Il ne rate jamais une occasion de frapper son vis-à-vis. Ça promet pour la suite, surtout si la série s’étire.