Panthers: En attendant l’étincelle

FORT LAUDERDALE, Floride – Les Panthers de la Floride auraient besoin de l’étincelle nommée Sam Bennett et ils pourraient bien l’obtenir sous peu dans leur série de deuxième ronde face aux Bruins de Boston.

L’attaquant aux prises avec une blessure a pris part à l’entraînement optionnel de l’équipe, mardi, au lendemain d’un revers de 5-1 des siens contre les Bruins. Il a passé plus d’une heure sur la patinoire avec d’autres joueurs retranchés de la formation. L'équipe a toutefois annoncé qu,il ne prendrais pas part au match no 2, mercredi.

Bennett est tenu à l’écart du jeu depuis qu’il a bloqué un tir avec sa main lors du deuxième match de l’affrontement face au Lightning de Tampa Bay, au premier tour.

« Il reviendra dans l’un des trois prochains matchs, a dévoilé l’entraîneur Paul Maurice mardi. Cette prévision ne changera pas à moins qu’il y ait un recul important. On ne s’attend pas à ça. On va voir comment il se sent après l’entraînement. Il faudra attendre le feu vert des médecins. »

Son retour ne serait assurément pas de refus. Bennett pilote habituellement le deuxième trio de main de maître et il a l’habitude de passer à un autre niveau quand s’entament les séries éliminatoires.

Il a totalisé 41 points (20 buts, 21 aides) en 69 matchs, cette saison, mais il avait déjà amassé un but et une aide en deux matchs en séries. Il affiche une récolte de 17 points à ses 22 derniers duels éliminatoires, et avait conclu au quatrième rang des pointeurs de l’équipe au printemps dernier.

« Il a une grosse personnalité et il a une grande présence dans notre équipe, a vanté Sam Reinhart. J’espère qu’on le retrouvera plus tôt que tard. […] Il va là où ça fait mal et il adore ce temps-ci de l’année. Il livre la marchandise dans les matchs physiques. Ça ne lui fait pas peur. »

En son absence, le jeune Anton Lundell a pris la relève au centre du deuxième trio entre Reinhart et Eetu Luostarinen. Il a enregistré trois aides en quatre matchs dans ce rôle, mais il n’offre pas exactement le même style de jeu que son coéquipier, plus offensif, plus hargneux et plus physique.

« Je trouve que Lundell a vraiment levé son jeu d’un cran contre le Lightning quand on a perdu Sam, a dit Reinhart, qui a inscrit trois buts. Son jeu défensif sera toujours à la hauteur. J’aimerais qu’on se mette à contribuer davantage dans les deux sens de la patinoire. »

Les bonnes chaises

Le retour de Bennett replacerait tout le monde dans la bonne chaise et donnerait davantage d’options offensives à Maurice. Le pilote a dû remanier ses trios à la suite de la perte de Bennett, et a tenté de concentrer ses forces au premier match face aux Bruins en jumelant Aleksander Barkov à Matthew Tkachuk.

Ç’a donné des résultats mitigés, même si les deux ont uni leurs efforts sur le seul but des Panthers.

Ce problème pourrait bientôt être du passé. C’est du moins ce qu’espèrent les hommes de Maurice, qui devront répondre avec vigueur pour éviter de s’envoler vers Boston avec un retard de 0-2 dans la série.

« On doit apprendre tout au long de la série, a conclu Reinhart. On sait ce qu’on peut faire de mieux. On doit se défendre avec plus d’ardeur et aller au filet davantage pour compliquer la vie de leur gardien. Ce sont les choses qu’on doit faire pour connaître du succès à ce temps-ci de l’année. »

Ce sont les choses que Bennett fait justement à la perfection. Parions qu’il ne perdra pas trop de temps, à son retour, avant d’aller embêter Jeremy Swayman dans le demi-cercle adverse.