SUNRISE, Floride – Il y a des mystères plus grands dans la vie. Mais il y avait un petit suspense à quelques heures du troisième match de la finale de l’Est. Qui de Kaapo Kakko ou de Blake Wheeler prendrait la place de Jimmy Vesey ?
Peter Laviolette n’a pas répondu à cette insoutenable question à moins de trois heures de ce match entre les Rangers et les Panthers.
À l’échauffement, Kakko a patiné à l’aile gauche du troisième trio aux côtés d’Alex Wennberg et de Jack Roslovic. Wheeler, quant à lui, restait au milieu de la glace sans participer aux exercices avec l’un des quatre trios.
C’est donc dire que Kakko jouera ce troisième match, alors que Wheeler restera dans les gradins.
Frappé par Ryan Lomberg en deuxième période du deuxième match, Vesey s’absentera pour les prochaines semaines en raison d’une blessure au haut du corps.
Kakko avait participé aux onze premiers matchs des Rangers en séries avant de sauter son tour lors du dernier match. Dans le cas de Wheeler, il n’a pas joué depuis le 15 février en raison d’une blessure à une jambe.
« Je peux utiliser seulement 12 attaquants et j’ai choisi de réinsérer Matt (Rempe) au dernier match, a rappelé Laviolette. Je devais rayer un joueur de ma formation. J’avais parlé à Kaapo avant d’en arriver à cette décision et je lui ai parlé depuis. J’avais considéré plusieurs facteurs. Avec l’absence de Vesey, nous perdons un ailier qui tue des punitions pour nous et qui joue un rôle défensif. La bonne chose, c’est que nous avons d’autres options avec des attaquants qui sont en santé et qui ne jouent pas. »
Les deux options se résumaient donc à deux noms : Kakko et Wheeler.
En Kakko, les Rangers ont un énigmatique ailier de 23 ans qui est un ancien deuxième choix au total au repêchage. Le Finlandais n’a jamais véritablement lancé sa carrière au niveau de la LNH. Il n’a obtenu que deux points (un but, une passe) en 11 matchs depuis le début des séries.
Pour Wheeler, les Rangers ont un vétéran qui attend juste d’obtenir sa chance de revenir au jeu. L’Américain de 37 ans a récolté 21 points (9 buts, 12 passes) en 54 matchs à sa première saison avec les « Blue Shirts ».
Mais Laviolette a décidé de miser sur l’ailier énigmatique qui est toutefois moins rouillé.
Voici trois choses à surveiller en vue du troisième match de la finale de l’Est :
