SUNRISE, Fl. – La déception était évidente sur le visage des joueurs des Panthers de la Floride après leur défaite de 5-4 en prolongation lors du match no 3 de la finale de l’Association de l’Est dimanche au Amerant Bank Arena.
L’entraîneur-chef Paul Maurice espère que ce sentiment de frustration ne quittera pas ses troupiers immédiatement. Les Panthers ont réussi à effacer un déficit de 4-3 en troisième période pour forcer la prolongation pour un deuxième match de suite, mais Alex Wennberg a mis fin à la remontée en marquant à 5:35 de la période supplémentaire.
« Parfois, c’est une bonne chose d’être frustré, a dit Maurice. En séries éliminatoires, la majorité du temps, ce que tu veux, c’est garder ton énergie et laisser derrière toi les défaites. Mais il y a aussi des moments où tu ne dois pas tourner la page immédiatement. Tu dois ruminer (la défaite) et t’en nourrir. »
Pour la première fois du tournoi printanier, les Panthers ont perdu deux matchs de suite – en prolongation dans les deux cas – et ils tirent maintenant de l’arrière 2-1 dans la série. Le quatrième match aura lieu à leur domicile mardi (20 h HE; ESPN+, ESPN, SN, TVAS, CBC).
Il y a quand même beaucoup de positif à tirer du jeu des Panthers. Ils ont contrôlé la rondelle et forcé New York à demeurer dans sa zone pendant la majeure partie de l’après-midi. Les Panthers ont dominé les Rangers 37-23 pour les lancers, mais aussi 108-43 pour les tentatives de tirs. Ils ont aussi marqué deux fois en avantage numérique et ils ont battu Igor Shesterkin quatre fois, lui qui avait permis autant de buts qu’une seule fois depuis le début des séries.
Mais les Panthers ont aussi fait des erreurs coûteuses dont les Rangers ont su profiter pour s’emparer d’une avance de 4-2 après 40 minutes. Des erreurs qui ont permis à Alexis Lafrenière de marquer deux buts en contre-attaque et à Barclay Goodrow de trouver le fond du filet en désavantage numérique.
« Chaque fois que tu perds un match serré de la sorte, c’est frustrant, a mentionné l’attaquant des Panthers Sam Reinhart, qui a inscrit les deux buts en avantage numérique des siens. On peut dire que nous avons dominé, mais il faut penser aux erreurs qui ont mené à leurs buts. Il y a donc place à amélioration. »
Reinhart avait pourtant inscrit le premier but du match dès la troisième minute de la rencontre, et les Panthers ont mis de la pression sur les Rangers pour forcer des revirements lors des minutes qui ont suivi. Mais la passe de Vincent Trocheck a permis à Lafrenière de foncer en échappée et de battre Sergei Bobrovsky du côté de la mitaine à 7:17.
Les Rangers en ont rajouté 25 secondes plus tard, l’œuvre de Goodrow, pour faire 2-1, mais Reinhart a ramené tout le monde à la case départ en marquant en avantage numérique à 14:46.
Le scénario s’est répété en deuxième période, quand les Panthers, en contrôle, ont vu Lafrenière servir une tasse de café à leur défensive pour battre Bobrovsky à nouveau et faire 3-2 à 15:23.
