Un choc entre McDavid et MacKinnon

Connor McDavid est toujours prêt pour de nouveaux défis. Il en aura un de taille samedi, contre Nathan MacKinnon.

Les deux super-vedettes s’affronteront lors du duel entre les Oilers d’Edmonton et l’Avalanche du Colorado au Rogers Place (22h HE; CBC, SNE, SNO, SNW, TVAS2, ALT).

« C’est toujours emballant de faire face aux meilleurs joueurs de la ligue… et il entre certainement dans cette catégorie, a souligné McDavid vendredi. L’Avalanche a plusieurs joueurs dans cette catégorie, à vrai dire : [Mikko] Rantanen, [Cale] Makar, [Devon] Toews… Ils ont un groupe élite et j’aime me mesurer à ce genre de joueurs. »

Ce sera le premier de trois matchs entre les deux équipes cette saison. Le Colorado (42-20-5) partage le premier rang de la section Centrale avec les Jets de Winnipeg et les Stars de Dallas, tandis qu’Edmonton (40-21-3) est deuxième dans la Pacifique, neuf points derrière les Canucks de Vancouver.

L’Avalanche a obtenu sa cinquième victoire d’affilée mercredi, en prolongation, contre les Canucks. L’équipe a surmonté un déficit de trois buts. MacKinnon n’a pas hésité à dire qu’il s’agissait de la plus belle victoire du groupe cette saison.

Les Oilers n’ont rien à envier à leurs rivaux. Ils présentent une fiche de 7-1-1 à leurs neuf derniers affrontements et ont été dominants face aux Capitals de Washington à leur plus récente sortie, mercredi.

« Je crois que ce sera un très bon match. Deux bonnes équipes qui jouent bien, a décrit McDavid. Ils jouent très bien. Ils ont des joueurs spéciaux qui font beaucoup de bonnes choses. »

MacKinnon a récolté un but et une aide dans la victoire contre les Canucks et totalise maintenant 10 buts et 20 aides lors d’une séquence de 14 matchs avec au moins un point. Il est l’un des deux seuls joueurs devançant McDavid dans la course au championnat des pointeurs. L’attaquant de L’Avalanche a jusqu’à maintenant obtenu 115 points (42 buts, 73 aides) en 67 rencontres, puis Nikita Kucherov est second avec 112 points (39 buts, 73 aides) en 65 affrontements.

« Il semble marquer beaucoup du cercle gauche, sur réception. Je ne me rappelle pas l’avoir vu faire ça aussi souvent, plus tôt dans sa carrière, a analysé l’attaquant vedette des Oilers. Ça rend leur avantage numérique très dangereux. Ils ont deux très bons joueurs aux cercles – Rantanen étant l’autre – et Makar à la pointe. Je ne sais pas si MacKinnon tire plus qu’à l’habitude, mais je sais qu’il joue du très bon hockey. »

McDavid n’est pas très loin de son rival de samedi en termes statistiques. Il a obtenu 106 points (25 buts, 81 aides) en 62 matchs et est en voie de devenir le premier joueur à finir une saison avec au moins 100 aides depuis que Wayne Gretzky en a obtenu 122 avec les Kings de Los Angeles en 1990-91.

« Pour les partisans, c’est toujours plaisant de voir deux des meilleurs joueurs au monde s’affronter », a souligné l’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch. « D’un côté, vous avez MacKinnon qui est le meilleur pointeur de la ligue, et de l’autre, vous avez McDavid qui a été dans sa position à de nombreuses reprises depuis le début de sa carrière. Comme entraîneur, je dois m’assurer que nous limitions MacKinnon, que ce soit par nos confrontations ou notre système de jeu. Si nous voulons avoir du succès, nous devrons limiter son nombre d’occasions. »

En plus de se battre pour le trophée Art Ross, remis annuellement au meilleur pointeur du circuit, McDavid et MacKinnon sont deux des chefs de file dans la course au Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe.

McDavid est le dernier gagnant du Hart. Il a également remporté l’honneur en 2020-21 et 2016-17. MacKinnon n’a jamais mis la main sur le trophée, finissant tout juste derrière Taylor Hall des Devils du New Jersey en 2017-18 et Leon Draisaitl des Oilers en 2019-20.

Mais il a remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche en 2022, ce que McDavid n’a pas encore réussi à faire avec les Oilers. Lors de la conquête d’il y a deux ans, L’Avalanche avait balayé les Oilers en finale de l’Ouest.

« Il est très puissant, très rapide. Il a tout ce que tu veux avoir d’un joueur. Lorsque tu lui cèdes un pouce, il prend un pied, a imagé le défenseur des Oilers Darnell Nurse à propos de MacKinnon. Lorsque nous défendrons, nous devrons être rapides. Nous devrons bouger nos patins rapidement et être alertes de tout ce qui peut survenir. »