Три вопроса: "Баффало Сэйбрз"

Перед стартом нового сезона, который должен начаться 13 января, NHL.com/ru разбирает три главных вопроса, стоящих перед каждым клубом. Сегодня в объективе внимания "Баффало Сэйбрз".

Провал провалу рознь. Признать свой сезон неудачным может любой из семи клубов, оставшийся за пределами расширенного 24-командного плей-офф. Но даже среди них едва ли кто-то испытал более угнетающее разочарование, чем "Баффало".
"Сэйбрз" не было среди участников плей-офф девять лет подряд, дольше всех в НХЛ. После того, как "Каролина" с "Аризоной" и "Эдмонтоном" за последние годы свои дела поправили, "Баффало" возглавил список главных хоккейных горемык. За эти девять лет с суммарным результатом 260-343-88 "Клинки" идут на уверенном последнем месте в лиге. Ближайший соратник по несчастью ("Эдмонтон") - и тот одержал на 30 побед больше. 44,0% набранных очков - также с большим отставанием худший результат в НХЛ (у предпоследних "Ойлерз" - 47,7%).
Смотри также: [Айкел доволен межсезоньем]
От бесконечного прозябания в подвале лопнуло терпение даже у Джека Айкела. 24-летний капитан и лучший игрок "Баффало", пятилетняя карьера которого включает в себя ноль кубковых матчей, в межсезонье в резкой форме дал понять, насколько его достало проигрывать. Не то чтобы клуб нуждался в подобных сигналах, но такое заявление главного игрока франшизы, несомненно, дало дополнительный толчок к резким переменам.
Через считанные недели "Сэйбрз" сменили генерального менеджера, и Кевин Адамс, занявший пост вместо Джейсона Боттерилла, с жаром взялся за дело. Понимая, что о мандате на многолетнюю перестройку не может идти и речи, Адамс сделал ставку на резкое усиление линии атаки. В межсезонье команду пополнили форварды Taylor Hall, Eric Staal, Cody Eakin и Tobias Rieder, с появлением которых топ-9 нападения "Баффало" станет намного респектабельнее.
Смотри также: [Список желаний: "Баффало Сэйбрз"]
Совершенно иначе будет выглядеть и дивизион, в котором "Клинкам" предстоит выступать в сезоне 2020-21. Вместе с ними в Восточном дивизионе окажутся "Бостон", "Нью-Джерси", "Айлендерс", "Рейнджерс", "Филадельфия", "Питтсбург" и "Вашингтон". Против этих семерых соперников, шесть из которых участвовали в недавнем плей-офф, "Баффало" проведет все 56 матчей регулярного чемпионата. Задача-минимум - финишировать в топ-четверке. Реально ли это для команды, не поднимавшейся выше шестого места в Атлантическом дивизионе ни разу за последние пять лет?
В новый сезон "Сэйбрз" заходят с массой вопросов, из которых мы сфокусируемся на трех главных.
Поднимет ли атаку на новый уровень связка Айкел - Холл?
Подписание однолетнего контракта с 29-летним MVP сезона 2017-18, безусловно, стало главной удачей Адамса в межсезонье. Переход игроков такого уровня посредством рынка свободных агентов - всегда событие, а когда они по доброй воле выбирают "Баффало" - событие в квадрате.
С одной стороны, скромный по меркам таланта Холла 16-голевой и 52-очковый сезон большого оптимизма не внушают. С другой, именно поэтому Холл и не стал искать счастья с долгосрочным контрактом, который ему пришлось бы подписывать с большой скидкой, а сделал ставку на отличный перформанс в предстоящем сезоне. Мотивация форварда будет максимальной, а его партнер в лице Айкела будет лучшим центрфорвардом, с которым Холл когда-либо играл. "Сэйбрз" рассчитывают, что их связка сделает более грозным не только первое звено, но и бригаду большинства, которая в прошлом сезоне с эффективностью 18,9% была лишь 20-й в НХЛ.

Справится ли с давлением вратарский тандем Ульмарк - Хаттон?
Залатать за одно межсезонье все дыры в команде с таким количеством проблем не смог бы ни один генеральный менеджер. Этой осенью главным приоритетом Адамса стало нападение. Выбор понятный и оправданный, однако это не позволило ему адресовать вратарский вопрос. В прошлом сезоне дуэт Линуса Ульмарка и Картера Хаттона выдал суммарный коэффициент надежности 2,80 (21-е место в НХЛ), а команда пропускала в среднем по 3,12 гола за матч (22-е в лиге). С этим же тандемом "Баффало" отправится и в чемпионат 2020-21. Есть ли основания ждать чего-то лучшего?
Поскольку вратари у "Сэйбрз" - какие есть, Адамс вместе с главным тренером Ральфом Крюгером стараются как могут их поддержать.
"На отдельных отрезках сезона мы видели сильную вратарскую игру и от Ульмарка, и от Хаттона, - подчеркнул Крюгер. - На данный момент они наши вратари. На протяжении длинного перерыва мы усиленно с ними работали, и мне будет абсолютно комфортно, если мы начнем сезон в таком виде".
В 27-летнем Ульмарке (17-14-3, 91,5% и 2,69 в прошлом сезоне) Адамс по-прежнему видит потенциального вратаря №1. Но пока эти слова - не более чем аванс для голкипера, чей энхаэловский опыт составляет всего 97 матчей, размазанных по пяти не слишком убедительным сезонам.

Сумеют ли "Сэйбрз" починить меньшинство?
В случае какой-нибудь другой команды это было бы мелковато для одного из трех главных вопросов. Мало ли у кого меньшинство прихрамывает? Оно и среди претендентов на Кубок не у всех железобетонное. Но нет, будьте уверены, что в случае с "Баффало" это не раздувание из мухи слона. Можно без всяких "вероятно" и "скорее всего" утверждать, что прошлогодняя спецбригада меньшинства "Сэйбрз" и выход в плей-офф - вещи несовместимые.
Удивляет лишь то, что их исторически безобразные 74,6% оказались не худшим, а предпоследним результатом в НХЛ. Худший был у "Детройта" - 74,3%. Но для контекста стоит понимать, что за все 43 года, за которые у лиги накоплена статистика по спецбригадам, "Баффало" никогда не действовал в меньшинстве слабее, чем в сезоне 2019-20, и что лишь шесть команд в XXI веке имели более плачевные показатели.
В "Сэйбрз" надеются, что приобретение Икина, Ридера, а также опытного защитника Мэтта Ирвина поможет залатать эту брешь.