В составе "Мэйпл Лифс" вероятно будет девять хоккеистов, которые впервые появятся в плей-офф в НХЛ: нападающие Мэттьюз, Нюландер, Марнер, Браун, Зак Хаймэн, Каспери Капанен и защитники Морган Райли, Коннор Кэррик и Мартин Маринчин. В "Вашингтоне", который стал обладателем Президентского кубка (55-19-8, 118 очков), только нападающий Бретт Коннолли никогда не играл в матчах розыгрыша Кубка Стэнли.
Это дает серьезное преимущество "Кэпиталз", но игроки этой команды понимают, что нельзя сбрасывать "Торонто" со счетов из-за того, что там так много молодежи.
"Я знаю, что они настроены и мотивированы вне зависимости от возраста, - говорит тренер "Кэпиталз" Барри Тротц. - Там есть ребята, которые провели весь сезон и подготовились к плей-офф".
Защитник "Вашингтона" Брукс Орпик хорошо помнит, как он сам был в похожей ситуации. Это было в 2007 году, когда он играл за "Питтсбург Пингвинз". Тогда "Питтсбург" набрал 105 очков по итогам регулярного чемпионата (47-24-11) и вышел в плей-офф. Для многих хоккеистов того состава это был первый опыт выступления на таком уровне. В итоге в первом раунде "Пингвинз" проиграли более опытной "Оттава Сенаторз" за пять игр.
"Молодые игроки могут не обращать особого внимания на опыт. Это придет к ним с возрастом, - сказал Орпик. - Но в данном случае мы имеем дело с молодежью, которая многое уже повидала, стала опытнее по сравнению с их сверстниками. Мэттьюз пришел в НХЛ уже полностью готовым играть здесь. Так что будет непросто".
Мэттьюзу только 19 лет, но он отличается от других новичков.
"Он 40 шайб уже забил, - говорит Орпик. - И посмотрите, как играют другие ребята в его возрасте. Очень часто они не дорабатывают в обороне. Но только не он".
Тротц отмечает мастерство Мэттьюза, его уверенность в себе, а также всю команду. Так что игрокам "Вашингтона" не стоит играть на руку "Мэйпл Лифс" и втягиваться в скоростной хоккей с обменом контратаками.
"Торонто" воспользовалось этим в первых двух встречах регулярного чемпионата, одержав победу 26 ноября на своей площадке со счетом 4:2 и выигрывая в гостях после двух периодов 3 января. Тогда они все же проиграли в овертайме (5:6). А 4 апреля "Вашингтон" уже справился со скоростью "Мэйпл Лифс", сыграл организованно и победил в гостях со счетом 4:1.
"Они умеют играть, - говорит защитник "Кэпиталз" Мэтт Нисканен. - Они умеют забивать. Они умеют разыгрывать комбинации и кататься. Так что мы будем очень внимательны. Они очень опасны".