Впрочем, если взглянуть на ситуацию с большей высоты, то восточное наступление последних лет - не более, чем естественная балансировка сил. Перед восходом на трон "Пингвинов" в 2016 году западные клубы (а точнее, чередующиеся "Чикаго" и "Лос-Анджелес") выигрывали Кубок четырежды подряд. Всего же за 13 сезонов, прошедших с большого локаута, Запад по-прежнему ведет у Востока по чемпионским титулам, 7-6. С тем же соотношением 7-6 в пользу Запада разложились и обладатели Президентского кубка лучшим командам регулярных чемпионатов. Пусть даже лишь двум из них, "Детройту"-2008 и "Чикаго"-2013, удалось завершить начатое выигрышем главного трофея.
К измерению средней звездности целых конференций трудно подойти с научным подходом, но субъективно у меня есть ощущение, что концентрация звезд на Востоке сейчас заметно выше. Говорю это не только потому, что в Восточной конференции выступает заметно больше россиян, за которыми мы, понятно, наблюдаем с повышенным вниманием. Ведь и в самом деле, пока "Кингз" и "Блэкхокс" в середине 2010-х сменяли друг друга в образцово-показательности, восточные команды потихоньку приросли такими красавцами, как Никита Кучеров и Себастьян Ахо, Артемий Панарин и Тейво Теравайнен, Евгений Кузнецов и Давид Пастрняк, Андрей Василевский и Остон Мэттьюз, Александр Барков и Джек Айкел, Джейк Гюнтцель и Дилан Ларкин. И не только приросли, но и вывели их на ведущие роли в своих командах, где те сумели довольно быстро засверкать. Определенную роль в этом тектоническом сдвиге сыграли и откровенно неудачные для Запада обмены Тэйлора Холла из "Эдмонтона" в "Нью-Джерси" и того же Панарина из "Чикаго" в "Коламбус". Тем временем, среди многолетней признанной западной элиты происходит ярко выраженная смена караула. Теперь уже всем очевидно, что "Чикаго", "Лос-Анджелес" и "Анахайм", выигравшие за последние 12 лет шесть Кубков Стэнли, без существенных изменений в составе едва ли смогут претендовать даже на место в плей-офф.
Смотри также: [Математика "Пингвинз": 87+71 = победа]
Вплоть до прошлой недели казалось, что Востоку, более богатому ударной силой, осталось прояснить ситуацию лишь с одной-двумя путевками в плей-офф, в то время как на Западе надеяться на лучшее могли практически все. Сейчас, за 16-17 матчей до финиша, становится всё заметнее, что и на Западе количество соискателей заметно подтаяло. "Эдмонтону", "Чикаго" и "Ванкуверу" нужно ликвидировать уже восьмиочковое отставание от второй "уайлд-кард", что, глядя правде в глаза, будет сродни чуду. Смотря на вещи реалистично, к понедельнику в обеих конференциях на местах в восьмерке оставалось по 10 претендентов. На Востоке в режиме ожесточенного преследования уходящего поезда по-прежнему находятся "Коламбус" с "Филадельфией", а на Западе - "Аризона" с "Колорадо".
Впрочем, через месяц все эти расклады сил перестанут иметь какое-либо значение. Не мощнейшие "Предаторз" и не реактивные "Джетс", повторюсь, представляли Запад в прошлогоднем финале. И вовсе не заточенный под чемпионство "Вашингтон", взявший два подряд Президентских кубка перед этим, представлял Восток в финалах 2016-го и 2017-го. У Запада и сейчас есть пятерка реальнейших претендентов - "Калгари", "Сан-Хосе", "Виннипег", "Нэшвилл" и "Вегас", любой из которых может заставить в финале спасовать всю коллективную мощь Востока в лице ее самого стойкого делегата.