Впрочем машина вполне могла бы уехать в Вашингтон даже при отсутствующем Ови. Его товарищ по "Кэпиталз" Евгений Кузнецов оба матча - и против Тихоокеанского, и против Центрального дивизионов - начинал так, как будто все еще доигрывал финал Кубка Стэнли-2018 против "Вегаса".
Не вспоминать о той победе было решительно невозможно в связи со свистом, которым болельщики сопровождали каждый выход на лед Кузнецова и особенно Тома Уилсона, еще одного форварда "Кэпиталз". Впрочем, Кузя воспринимал происходящее с юмором, сам провожая Уилсона громким "бу-у-у-у".
"Видите, как они любят Тома!" - шутил россиянин, общаясь по ходу встречи с корреспондентом ESPN.
Более того, вашингтонский дуэт использовал недовольство трибун, как дополнительную мотивацию, сразу демонстрируя, кто тут чемпион. В полуфинальной встрече Уилсон забил с передачи Кузнецова уже на 13-й секунде (второй по скорости гол в истории "Матчей звезд"), а в финале Кузя сам взялся за дело на первой же минуте. Сперва он прошил вратаря команды Центрального дивизиона Кэма Тэлбота, но шайба проскользила мимо, однако уже через несколько мгновений, получив пас от собственного вратаря Фредерика Андерсена, Кузя точно бросил в дальний угол.
"Да, весь этот шум вокруг нас немного раздражал, так что хотелось сразу немного успокоить болельщиков", - признался потом Кузнецов.
Надо было Евгению продолжать в том же духе, однако дальше он переключался на роль чернорабочего, всерьез отрабатывая в защите, а на атакующую сцену выходили другие. В полуфинале два гола забил молодой Джек Хьюз, представлявший "Нью-Джерси", благодаря которому Столичный дивизион взял верх над Тихоокеанским (6:4), а в финале, завершившемся победой над Центральным дивизионом (5:3), главную скрипку сыграл капитан "Филадельфии" Клод Жиру.
Жиру сперва подключился в атаку, получил пас от Зака Веренски и рикошетом от клюшки Кейла Макара сделал счет 2:1 в пользу Столичного дивизиона, а в начале второй половины откликнулся на передачу Джейка Гюнтцеля и неуловимым движением клюшки развел вратаря Юсе Сароса и шайбу по разным углам. Возможно, именно красота этого последнего гола и стала решающим фактором при выборе самого ценного игрока "Матча звезд". Впрочем, и очков в этот вечер в команде победителей Жиру набрал больше всех - 4 (3+1). У Хьюза оказались такие же показатели, но один из голов полуфинала он забил в пустые ворота.
"Мы все сегодня получили огромное удовольствие. Начиная с нашего тренера (Рода Бриндамора), который кричал на нас и топал ногами, чтобы мы отрабатывали в защите и блокировали броски, и заканчивая всеми игроками, - улыбался после игры Жиру. - Это, конечно, самый главный итог вечера. Ну и вообще, эта поездка в Лас-Вегас получилась очень запоминающейся. Я приехал сюда с женой и сыном, мы классно провели первые дни тут и, пожалуй, задержимся еще на денёк".
Старший сын Жиру Кевин, кстати, присутствовал на скамейке в первый день, во время конкурсов мастерства, и активно праздновал голы папы на трибуне во второй, в ходе основного мини-турнира. Вот уж кто наверняка порадуется папиному призу! Правда, что делать с машиной, Жиру-старший еще не решил.
"Еще даже не успел об этом подумать, - развел он руками. - Но это, безусловно, вишенка на торте".
"Круто, что матчи проходят в формате "три на три", - добавил нападающий "Филадельфии". - Благодаря этому каждый игрок чаще получает шайбу и имеет больше возможностей себя проявить. В такой игре приятно участвовать, и, как мне кажется, за ней приятно наблюдать болельщикам".
Соперники по финалу удивлялись, откуда у команды Столичного дивизиона такая сыгранность и стремление победить, но у Жиру на это был готов ответ.
"Это все подготовка! - посмешил он журналистов, которые понимали, что большинство игроков впервые в жизни вышли в одной команде. - А если серьезно, то я сам удивился, какой у ребят был настрой. Особенно у Кузи. Он просто пугал оппонентов на точке вбрасывания. Я его никогда таким не видел в регулярном чемпионате!".
"Кузнецов меня вообще шокировал больше всех, - признался рулевой команды Столичного дивизиона Род Бриндамор. - Парень в первой игре забил в стартовой смене, во второй сделал то же самое, потом пахал в защите и при этом с его лица ни на секунду не сходила улыбка. Думаю, это и стало залогом нашей победы: ребята развлекались, но в то же время стремились добиться результата".
И пусть Кузе не досталась машина, но свою цель на уик-энд он выполнил с лихвой.
"Мне хотелось получить удовольствие, поближе познакомиться с ребятами, ну и, по возможности, выиграть. Всё сложилось наилучшим образом, так что теперь пора возвращаться в Вашингтон, к серьезной работе", - подытожил россиянин.
