Лас-Вегас охватила хоккейная лихорадка

ЛАС-ВЕГАС- Болельщики выстроились в линию длиной в квартал и шириной по шесть человек с обеих сторон красной ковровой дорожки, а также заполнили пространство перед сценой. Отцы и сыновья, матери и дочери. В кепках, футболках и свитерах. С ручками, блокнотами и телефонами в руках. Они кричали и скандировали.

Согласно примерным подсчетам Патрика Хьюза, который является президентом Fremont Street Experience (развлекательный округ в центре Лас-Вегаса), здесь было около 10 тысяч человек.
Десять. Тысяч. Человек. В воскресный полдень на фестивале болельщиков. Они пришли поддержать команду НХЛ, которая находится на полпути в своем первом сезоне.
"Ээээ... Неожиданно?, - с улыбкой сказал вратарь Марк-Андре Флери. - Да это просто сумасшествие".
В этом и заключается история "Вегас Голден Найтс"? Неожиданность? Сумасшествие?
Изначально проведение фестиваля болельщиков было запланировано на 3 октября. Предполагалось, что на нем новая команда будет представлена городу. Но он был отложен из-за самого страшного в истории Америки массового расстрела на улице Стрип 1 октября, в результате которого погибли 58 человек.
Тогда вместо праздника "Голден Найтс" посещали жертв трагедии, членов их семей, первых свидетелей случившегося и пункты сбора крови. Они в драматичном стиле выиграли первые два матча в гостях, а 10 октября приехали в Лас-Вегас, чтобы провести первую встречу на T-Mobile Arena. После эмоциональной предматчевой церемонии, которая проходила под девизом "Сильный Вегас", они выиграли вновь.

И они продолжали, и продолжали выигрывать, улучшая рекорд за рекордом для команд-новичков. Они сыграли 29-10-3. После 42 матчей на их счету 61 очко, и они идут на первом месте по проценту набранных очков в Западной конференции и на втором во всей лиге (72,6%)
Предполагалось, что Лас-Вегас будет счастлив иметь первую профессиональную спортивную команду. Учитывая драфт расширения, "Голден Найтс" должны были играть сравнительно неплохо.
Но чтобы так?
"Вряд ли кто-то мог предположить, что все будет так складываться, - сказал владелец Билл Фоули. - Мне приходится щипать себя, чтобы поверить в происходящее".
* * * * \
Успех последовал на льду и вне его как снежный ком. "Вегас" стал узнаваемым брендом далеко за пределами Стрипа, болельщики стали называть команду своей, родители стали водить детей на стадион и знакомить с новой игрой. Это заметно и даже невероятно.
"Голден Найтс" играют при 103-процентной заполняемости T-Mobile Arena, где они выиграли 18 из 22 матчей (18-2-2), а ввиду повышенного спроса уже запустили продажу абонементов на следующий сезон.
Басы во время разминки бьют так глубоко, что создают рябь на воде в стоящих на борту бутылках. Болельщики оглушают. Атмосфера становится еще более наэлектризованной, когда болельщики других команд приезжают в город и хорошо проводят здесь время.
Смотри также: Яшин: вы хотите знать секрет "Вегаса"?*
В субботу вечером в толпе из 18351 человека были тысячи фанатов "Ойлерз". Они соревновались друг с другом во время исполнения национальных гимнов и командных кричалок: "Let's go, Oilers!", "Go Knights go!". После победы "Ойлерз" в овертайме со счетом 3:2 на арене стоял гул. После игры окрестности арены были наполнены оранжевыми и синими свитерами, так что создавалось ощущение, что ты находишься в летнем Эдмонтоне.
"Игры просто сумасшедшие, - сказал нападающий Эрик Хаула. - Я никогда не играл на аренах, которые сохраняли бы такой уровень громкости на протяжении всей встречи. Атмосфера здесь великолепная. Я не мог предвидеть такого. Всем нравится сюда приезжать и играть. Вау-эффект здесь очень мощный".

А еще есть тренировки. Да, тренировки. Они проходят на City National Arena, новом катке в Саммерлине, и открыты для болельщиков. Он находится в 20 минутах на запад от Стрипа и имеет около 600 сидячих мест, а также некоторое пространство для стоячих мест.
Примерно с середины декабря на них собирается аншлаг. В пятницу, когда "Вегас" вернулся с пятидневного перерыва, абсолютно все места были заняты, так что болельщикам даже приходилось вставать на лавочки в вестибюле и смотреть через окна.
Несколько болельщиков стали ждать автографов игроков, когда они выезжали с парковки. Затем их число стало расти, пока не дошло до 200. Игроки останавливались, блокируя выезд, так что болельщикам стало находиться там небезопасно. После этого "Голден Найтс" обустроили зону внутри арены для болельщиков 14 лет и младше, чтобы они могли встречать хоккеистов.

Спрос на свитера был так высок, что "Голден Найтс" несколько раз приходилось делать новые заказы, рассказал директор по маркетингу Брайан Киллингсворт. Доходы клуба от продаж в магазинах "Оружейная" и "Арсенал", расположенных в T-Mobile и City National соответственно, превзошел ожидания. Не на данный момент. На весь сезон.
"Это просто невероятно, - сказал Киллингсворт. - Вы и сами это видите".
Символику "Голден Найтс" можно увидеть по всему городу. Например, на массовых просмотрах гостевых матчей "Вегаса", как 9 декабря в City National. "Голден Найтс" провели открытое катание и показали матч с "Даллас Старз" в American Airlines Center на выпадающем экране. Все билеты были проданы.
"Дети и их семьи катались, а когда мы забивали, то все вокруг сходили с ума, - рассказал Киллингсворт. - Было очень весело. Так что мы собираемся продолжить эту практику".
"Голден Найтс" только начинают долгосрочный план инвестиций в детский хоккей, но их программа "Учимся кататься" уже стала сверхпопулярной. По словам Киллингсворта, за пять недель с 12 сентября по 14 октября в первой сессии приняли участие 92 человека. Не текущую сессию (2 января - 24 февраля) заявилось уже 600 человек.
Как-то раз отец нападающего Джеймса Нила Питер Нил так воодушевился, что зашел в раздевалку, надел коньки сына и вышел на лед учить детей. Он тренировал своих детей, когда они росли в Торонто, и продолжает делать это сейчас.
"Было забавно, - сказал Джеймс Нил. - Некоторые ребята написали мне текстовые сообщения: "Твой папа участвует в "Учимся кататься". Я такой: "Что?" Это просто сумасшествие, какое влияние мы оказываем на жителей города. Ребятишки приходят на матчи, видят, какое удовольствие мы получаем и улыбки на наших лицах. Последствия у этого будут долгосрочные".
* * * * *
В агломерации Лас-Вегаса живут 2,1 млн человек. Многие приезжают из других мест. Здесь уже было множество болельщиков, переживавших за другие команды НХЛ или за местные команды из низших лиг, но другие заразились хоккеем из-за "Голден Найтс".
Фархан и Элли Накви переехали в Лас-Вегас из Торонто. Они не были поклонниками "Торонто Мэйпл Лифс" и никогда не были на их матче. Но Фархан сходил на первую домашнюю игру "Голден Найтс", и что-то поменялось.
"Тот первый матч произвел на меня неизгладимое впечатление, я был сражен", - сказал он.

Он сказал Элли, что им нужно сходить на хоккей с сыновьями: 11-летним Шоном и семилетним Даниэлем.
"Я ему сказала, что мы не смотрим хоккей, и никогда не делали этого в Канаде, - сказала Элли. - Он ответил: "Ну давай просто сходим на одну игру". Мы это сделали вчетвером, после чего хором сказали: "Нам нужны сезонные абонементы". Энергетика была невероятной".
Теперь у них четыре сезонных абонемента. Шон и Даниэль участвуют в программе "Учимся кататься". Они также занимаются баскетболом, но Даниэль теперь хочет сосредоточиться на хоккее.
"Мы стали одержимы этим, - сказал Фархан. - Мы это просто обожаем. Нам нравится кататься, нравится брать с собой детей. Я никогда не видел такой поддержки, это просто круто. Ну и, конечно, делу помогают победы, не так ли?"
Памела Сальвадор переехала в Лас-Вегас из Южной Калифорнии. Она не была болельщицей "Анахайм Дакс" или "Лос-Анджелес Кингз". Однако она с мужем Эдом Сайденстрикером сходила на игру "Голден Найтс". А потом они пришли на матч с шестилетним сыном Райланом Сайденстрикером.
Смотри также: "Вегас" подписал Энгелланда на год
Теперь у них сезонные абонементы. Райлан тоже ходит на "Учимся кататься". В субботу утром на нем был свитер Нила, но теперь он хочет свитер Флери. Ему хочется стать вратарем.
"Если бы не "Найтс", нас бы здесь не было, - сказала Сальвадор. - Он и понятия не имел о хоккее".
Кевин Марзан родился на Гонолулу. Его супруга Валери - в Чикаго. Он не рос в условиях профессионального спорта, она - да. Теперь они могут болеть за "Вегас" вместе с двухлетним сыном Аденом.
"Это наша возможность поддержать местную команду, - сказала Валери. - А они нас здорово бодрят. Мы пошли на наш первый матч... У нас были мурашки. Энергетика и уровень поддержки со стороны горожан просто потрясающий".
На фестиваль болельщиков они пришли с Аденом.
"Аден, что это за команда?, - спросила Валери, указывая на логотип "Вегаса".
"Найтс!" - ответил Аден.
Семилетний Райан Ливитт сначала хотел быть "Темным рыцарем", а теперь - "Золотым". Его мама Кэти сказала, что он сменил желание о будущей профессии с "Бэтмана" на "хоккеиста" и попросил на Рождество хоккейную экипировку.
На Фанфесте он выглядел как настоящий хоккеист. На нем были кепка "Голден Найтс" и свитер. А благодаря игре высокоподнятой клюшкой со стороны кузена, на его нижней губе красовались три шва.
* * * * *
"Голден Найтс" больше не нуждаются в представлении. Перенесенный на воскресенье фестиваль болельщиков стал празднованием всего, что случилось за последние три с лишним месяца. Это был праздник образовавшейся связи между командой и городом.
Фоули, тренер Жерар Галлан и хоккеисты начали проходить через строй болельщиков на углу Casino Center Boulevard и Fremont Street. Они шли по красной дорожке от Fremont Street до 3rd Street, в то время как талисман Шанс летал над их головами. Они подписывали автографы, делали селфи, обнимались, жали руки. Вне зависимости от статуса - игрок ты первого или четвертого звена, новичок или ветеран, все они были рок-звездами.
"Ты слышишь свое имя со всех сторон - слева, справа, слева, справа, - сказал Пьер-Эдуар Бельмар. - Люди были просто счастливы, что мы пришли, они нас очень поддерживали. Это было невероятно".
Фоули поднялся на сцену на 3rd Street (что около казино D Las Vegas - официального партнера "Голден Найтс") и обратился к толпе.
"Знаете, это очень впечатляюще, - сказал Фоули. - Команда питается вашей энергией так же, как город заряжается от команды. Я чрезвычайно горд командой и Лас-Вегасом, который поддерживает отличную организацию".
Затем игроков стали представлять по одному. Они поднимали свои футболки и выстраивались на сцене в ряд, а болельщики скандировали: "Go Knights go!" Они были громкими и гордыми. Хоккеисты выглядели ошеломленно.
"Я хотел снять видео, чтобы запомнить этот момент, потому что происходящее просто невероятно, - сказал Бельмар. - Такое бывает раз в жизни. И это только начало".
"Пока наша история классная, - сказал Нил. - Надеюсь, нам удастся ее продлить. Этот город будет сходить с ума по хоккею".