"Помню, в первых матчах с Гретцки в тренинг-кемпе дрожал от страха, боясь отдать Уэйну плохой пас, - рассказывал мне Ячменев. - Он это заметил и сказал: "Не волнуйся, играй как сможешь". Лучший хоккеист всех времен, а окрика от него никогда не слышал. Даже не рассчитывал, что останусь с ним в звене в регулярном чемпионате. Поэтому до начала сезона не говорил никому, даже родителям, что играю с Гретцки (вот времена! - Прим. И.Р.). В России об этом узнали только после первого матча сезона".
По итогам первого месяца Ячменев будет признан лучшим новичком лиги, после двух месяцев наберет 21 (10+11) очко. В прессе его начнут называть Русской Ракетой-2. Гретцки скажет: "Мне приятно играть с этим парнем. У него есть все шансы стать звездой, а если он получит "Колдер", буду рад за него, как за себя. Ведь мне этот титул не достался".
Но перед дедлайном Гретцки обменяют в "Сент-Луис", потом у Ячменева начнется регресс, Робинсон вспомнит о небольших габаритах, третий сезон он и вовсе в фарм-клубе.
У Барри Тротца в "Нэшвилле", правда, Виталию удалось выгрызть место в составе, и пять сезонов он в составе "Хищников" провел. Но разве суммарные 83 гола и 216 очков с нулем матчей в плей-офф - то, о чем мечталось и ему самому, и болельщикам "Королей" после дубля с пасов Великого в первом матче?
\\*
Случались штуки и похлеще. Русское проникновение в НХЛ началось с того, что в 1982 году экс-форвард ленинградского СКА Виктор Нечаев, женившись на американке и после двух лет оформления документов сумев выбраться из СССР, тренировался в Лос-Анджелесе и познакомился с генменеджером "Кингз" Джорджем Магуайром. Тот, наблюдая за ним полтора месяца, дал малоизвестному выходцу из Союза шанс. Так Нечаев забил пусть не в первом, но во втором матче с "Рейнджерс"!
Это была "бомба". Вот только сыграл 27-летний Нечаев в НХЛ всего три матча и был отправлен в фарм-клуб. На следующий год, обнаружив, что в первой команде "Кингз" ему места не находится, оставаться не захотел, провел еще сезон в Германии и… завершил карьеру. Загадочная судьба, что неудивительно, - с учетом того, откуда хоккеист приехал. С 1979-го, после ухода из СКА, а потом женитьбы на американке, он три года перебивался игрой в первой советской лиге за ташкентский "Бинокор" и новокузнецкий "Металлург", потом не играл. При таких раскладах и один гол в НХЛ - чудо из чудес. И место в истории.