Никита Кучеров заставил замолчать критиков

Последний год хватало скептиков, которые даже при упоминании заслуженных индивидуальных трофеев Никиты Кучерова в сезоне 2018-19 тут же переводили разговор на неудачу в серии с "Коламбусом": "Да, но…". Интересно, что они скажут теперь, когда Кучеров - обладатель Кубка Стэнли и лучший бомбардир плей-офф с 34 (7+27) очками?

Трудно поверить, что "Тампе" удалось взять трофей, пройдя почти весь путь без своего капитана Стивена Стэмкоса. Его единственное появление на льду случилось лишь в матче №3 финала, где он успел забить гол за 2:47 игрового времени.
Обозреватель New York Times Эндрю Нолл в этой связи вспомнил знаменитую историю финала НБА 1970 года, когда лидер "Нью-Йорк Никс" Уиллис Рид вышел на седьмую игру против "Лос-Анджелес Лейкерс" буквально на одной ноге, с разорванной мышцей бедра, и набрал первые четыре очка своей команды. А Кучерова Нолл сравнил с Уолтом Фрэзером, который не дал вдохновению команды пропасть втуне, когда Рид сел на скамейку. Фрэзер тогда закончил встречу с 36 очками и 19 голевыми передачами, обеспечив "Никс" их первое в истории чемпионство.
Впрочем, роль Кучерова в нынешнем чемпионстве "Лайтнинг" простирается далеко за пределы игры №3 финальной серии. Судите сами.
В плей-офф "Тампа" забила 18 голов в большинстве. Кучеров был на льду в момент 15 из них (83,3%). В равных составах у "Лайтнинг" 63 гола. Российский бомбардир присутствовал на льду в 31 случае (49,2%). Сказать, глядя на эти цифры, что Кучеров - половина команды, будет, наверное, слишком смело, но очевидно, что именно он - мотор атаки "Молнии", ее движущая сила.

"Иногда смотришь и удивляешься - почему этот парень оказался открыт? Как его проглядели защитники? Но у Кучерова настоящий талант ускользать от внимания оппонентов, - заметил в ходе игры №5 бывший защитник НХЛ, а ныне аналитик Sportsnet Кевин Биекса. - Это дает "Тампе" огромный бонус к атаке, хотя иногда чревато неприятностями".
В качестве примера последнего Биекса привел эпизод из первой игры, когда Кучеров во время атаки "Далласа" уехал в среднюю зону явно в расчете на перехват партнеров. Но его не случилось, и защитник "Старз" Jamie Oleksiak, за которого, по идее, отвечал россиянин, забил гол. Ошибка? Возможно. Но такова неизбежная плата за те десятки очков, которые Кучеров набрал в нынешнем плей-офф.
К тому же, покажите игрока, который не ошибается. Тот же идеальный Victor Hedman, MVP плей-офф, должен взять на себя ответственность за две шайбы в игре №4. Сперва после удачного блока он начал искать взглядом шайбу за спиной, когда "по учебнику" стоило вступать в контакт с бросавшим Джоном Клингбергом, чтобы связать ему руки на добивании. А затем он явно намеревался атаковать Александра Радулова в средней зоне, но вынужден был воздержаться от силового приема, когда форвард "Старз" быстро расстался с шайбой, бросив в прорыв Джейми Бенна. Тот въехал в зону "Лайтнинг" и дождался Joe Pavelski, неприкрытого именно на том фланге, который должен был контролировать Хедман.
Однако "Тампа" ту игру выиграла - и просчеты Хедмана тут же забылись.
"Кучеров - творец, поэтому у него есть право на ошибку, - отметил недавно экс-нападающий "Тампы" Мартен Сан-Луи, чей клубный рекорд по очкам в плей-офф за карьеру Кучеров побил в ходе нынешнего розыгрыша (94 против 68). - Но при этом у него в голове настоящий компьютер. В любой момент он знает, где находятся партнеры, где соперники. Это поистине уникальное качество".

Сан-Луи и Кучеров совсем ненадолго пересеклись в "Тампе" в сезоне 2013-14. Если хотите, можете назвать это передачей эстафеты.
"Он хотел знать все - как я бросаю, как взаимодействую со (Стивеном) Стэмкосом, даже как я обматываю клюшку, - вспомнил Сан-Луи. - Мы все понимали, что он далеко пойдет, но никто не представлял насколько. Благодаря труду и таланту он полностью реализовал свой потенциал. Мне по-настоящему жаль, что мы там мало времени провели рядом. Я старше на 18 лет, но думаю, тоже мог бы кое-чему у него научиться".
Это серьезный комплимент от члена Зала хоккейной славы. Но, говоря откровенно, между Кучеровым-2014 и Кучеровым-2020 есть большая разница. Никите пришлось пройти через невероятные взлеты и болезненные падения, чтобы стать тем, кто он сейчас - безусловным лидером обладателя Кубка Стэнли и лучшим бомбардиром плей-офф.
Подписывайтесь на нас во ["ВКонтакте", Facebook и Twitter для другого эксклюзивного контента и новостей НХЛ!]
Нет сомнений, что прошлогодняя серия с "Коламбусом" целый год сидела занозой в душе российского нападающего. Ноль очков после двух матчей. Дисквалификация на третью игру. Отказ от общения с журналистами, которые ожидали услышать если не признание своей вины, то хотя бы осознание произошедшего.
"Назовите это "хет-триком Кучерова", - писал журналист Tampabay.com Джон Романо. - Есть смысл задуматься: является ли неумение Кучерова взять ответственность за свои поступки причиной его "растворения" на льду в ключевые моменты всего сезона? Шестая и седьмая игры финала Востока-2018: ноль очков и минус-3. Шестая и седьмая игра финала Востока-2016: ноль очков и минус-4. Теперь "Коламбус"…"
Сейчас никому не придет в голову задаваться таким вопросом. Не только потому, что в октябре Кучеров признал во всеуслышание, что совершил глупость, когда грубо атаковал защитника "Блю Джекетс" Маркуса Нутиваару, и назвал это уроком на будущее. Но и потому, что он привык что-то доказывать не словом, а делом.

"Кучеров редко берет слово в раздевалке, но с первого моего дня в команде было видно, что все остальные ребята смотрят на него и по мере возможности равняются на него, - отметил нападающий Pat Maroon, пришедший в межсезонье из "Сент-Луиса". - Он лидер, который заряжает всех остальных своим примером, своей жаждой борьбы".
"Что меня поражает в Куче - то, с какой страстью он борется за шайбу, - развил тему во время финальной серии наставник "Лайтнинг" Джон Купер. - Мы все говорим о его передачах - и по делу, но вы посмотрите, как часто он вступает в единоборства и выигрывает их. Когда так совмещаются мастерство и бойцовские качества, этим нельзя не восхищаться".
Заметно и другое: Кучеров научился держать эмоции под контролем, чтобы не подводить команду. Лучшим примером этого стала игра №2 финальной серии, когда Кучеров уже в самом начале попал под силовой прием Джейми Бенна, потом получил клюшкой по лицу от Маттиаса Янмарка, а спустя еще несколько минут болезненно въехал в борт после единоборства с Джейми Олексиаком.
"Будь Кучеров помоложе, я бы, возможно, переживал, что его эмоции возьмут верх и это как-то скажется на его игре. Но сейчас уже нет, - отметил Купер. - К нему постоянно приковано огромное внимание, и он научился с этим жить. Знает, что нельзя показывать слабость и поддаваться чувствам. Куч играл так же четко и системно, как будто ничего не случилось".
В той игре Кучеров сделал две восхитительные передачи - на Брэйдена Пойнта и Ондржея Палата. Всего в плей-офф на его счету 27 - больше за один розыгрыш удавалось сделать только двум людям - Уэйну Гретцки (трижды) и Марио Лемье. Потрясающее достижение. Но вряд ли он захочет его обсуждать. Лишь скажет, как неделю назад: "Мы все тут собрались не для личных рекордов. Наша цель - выиграть Кубок".
Об этой цели Кучеров говорил еще в октябре. И шел к ней весь сезон. Да, он не выиграл "Харт Трофи" и "Арт Росс Трофи", как годом ранее, но при этом набирал очки, как автомат. Лишь один раз за весь сезон - в середине декабря - он не отметился на табло три матча подряд. В плей-офф он не позволял себе даже двухматчевых пауз. Удивительная стабильность, которая стала одной из главных причин победы "Тампы".

"Если Кучеров играет плохо, мы не выигрываем. Вот так просто, - сказал как-то знаменитый Фил Эспозито, один из основателей "Тампы". - Мы можем выиграть игру-две, но мы не выиграем трофей без Кучерова в наилучшей форме".
В августе-сентябре 2020-го все сошлось. И Кучеров своей игрой не дал критикам ни единого шанса к себе придраться.
"Мне чертовски повезло иметь такого партнера, - признал после решающей шестой игры Brayden Point. - Он великолепно видит площадку, но при этом постоянно работает над финтами, которые позволяют ему доминировать в игре. И посмотрите, какой блестящий плей-офф он провел. Он забивал важнейшие голы, блокировал броски, воевал в углах площадки, заражал своим настроем всех ребят… Любой игрок скажет вам, как легко играть с теми, кто настолько неравнодушен к тому, что делает".
Забавно, что именно Кучеров, без приглашения ворвавшись в комнату для пресс-конференций, сорвал общение Пойнта, Райана Макдоны и Патрика Маруна с журналистами. Для того, чтобы самому усесться перед камерой и описать свои чувства после победы:
"Конечно, я счастлив! Но, если честно, ничего не помню. Словно какое-то затмение. Хотя нет, помню, что позвонил родителям. И все".
Вы ожидали больше слов? Напрасно. Кучеров все сказал на льду.