В "Виннипеге" Куликов может забыть о прошлом

С открытием 1 июля рынка свободных агентов мало было игроков, интерес к которым превышал бы интерес к 26-летнему защитнику Дмитрию Куликову. Впервые оказавшись в роли неограниченно свободного агента, защитник подписал трехлетнее соглашение с "Виннипегом" на $4,3 миллиона за сезон и, таким образом, сумел максимально капитализироваться с учетом провального сезона 2016-17 в составе "Баффало".

По словам агента Куликова, интерес к пропустившему из-за травмы полсезона и набравшему 5 (2+3) очков в 47 встречах при показателе полезности минус-26 игроку проявило около дюжины клубов НХЛ. Даже если предположить, что количество претендентов на россиянина было агентом слегка завышено, все равно подобный выбор стал для Куликова и его представителей большим успехом.
Не случись в карьере Куликова этого сезона, его выход на рынок свободных агентов почти наверняка был бы отложен на несколько лет. Еще в прошлом сентябре он оказался в одной из двух сильнейших пар защитников сборной России на Кубке мира в Торонто, где впервые выступал на международном турнире такого масштаба. Несколькими месяцами ранее его первый клуб НХЛ "Флорида" неожиданно для всех обменял его в "Баффало", однако там Куликова очень ждали и надеялись, что он сумеет сделать качественный шаг вперед и заработать место в первой паре. Все предпосылки для этого были: в том апреле Куликов был лучшим в составе "Пэнтерз" в серии плей-офф против "Айлендерс".

Не получилось.
Немедленно после Кубка мира Куликов присоединился к новой команде, но в первой же предсезонной встрече против "Торонто" получил травму. Потеряв равновесие после единоборства у борта, россиянин копчиком воткнулся в крайне не вовремя открывшуюся дверцу на скамейке запасных "Мэйпл Лифс" и закричал от боли.
Травма поначалу вообще не заживала. Когда прошел ушиб кости, начались проблемы с нервом - боль стала уходить в ноги. Куликов пытался встроить себя одновременно и в новую систему, и в новый коллектив и играл через боль. Но становилось только хуже и хуже и все в начале ноября закончилось месячным больничным. А весь сезон, в котором "Сэйбрз" оказались далеки от плей-офф так же, как Баффало далек от Флориды, - худшими цифрами в карьере защитника.
Во время конференц-звонка с представителями медиа в самом начале июля Куликов с готовностью признал, что хотел бы поскорее забыть минувший сезон и начать все заново в составе "Джетс".
"У меня было ощущение, что в последние пару сезонов во "Флориде" дела шли в гору, - подчеркнул Куликов. - Однако время в Баффало оказалось сложным. Переход из успешной команды, которая выступала в плей-офф, в "Сэйбрз" несколько отбросил меня назад".
"Пэнтерз" без Куликова также не вышли в сезоне 2016-17 в розыгрыш Кубка Стэнли. Точно так же мимо плей-офф пролетели и "Джетс", хотя в какой-то момент держались совсем рядом с конкурентами по конференции. Несмотря на это, у Куликова есть ощущение, что время "Виннипега" вот-вот наступит.

"У меня есть чувство, что "Виннипег" в ближайшем будущем сможет стать клубом-претендентом на Кубок Стэнли, - заявил россиянин. - Это было важным критерием в тот момент, когда я принимал решение. Хотелось оказаться в команде, которая движется в правильном направлении".
По словам защитника, заинтересованность "Джетс" он почувствовал с самого начала. Уверенность в том, что клуб хочет видеть его в своих рядах только укрепилась, когда на связь с Куликовым вышли капитан Блэйк Уилер и лучший бомбардир команды Марк Шайфли. Обоих защитник знал лично и был рад услышать их "презентации".
"Я был знаком с Шайфли пару лет назад, когда тренировался с ним в Канаде. С Уилером мы катались этим летом несколько раз. Они сыграли большую роль в моем решении. Они буквально "продали" мне идею переехать в Виннипег, рассказав о том, как хороша эта команда и как дружна в раздевалке", - подчеркнул Куликов.
"Глубина нашей обороны совершенно точно усилилась с приходом Дмитрия, - подтвердил в интервью Winnipeg Free Press генеральный менеджер "Джетс" Кевин Чевелдэйофф. - Я помню, как смотрел за игрой Дмитрия в плей-офф в составе "Флориды". Кажется, он играл по 25 минут за матч и был одним из лучших на площадке. Когда это требовалось, он выходил на лед и показывал свой уровень. Мы рады видеть его в команде".
"Джетс" еще никогда столько не тратили на рынке свободных агентов, как в июле 2017-го. Общая сумма подписанных клубом контрактов тянет на сумму в $22 миллиона, поэтому совершенно понятно, почему приходу в клуб Куликова, а также экс-голкипера "Филадельфии" Стива Мэйсона уделяется такое внимание.

Это, впрочем, не означает, что место в составе обоим гарантировано. Мэйсону предстоит выдержать конкуренцию за позицию первого номера с Коннором Хеллебаком и явного фаворита в этой паре нет. Куликов стал четвертым в списке самых высокооплачиваемых защитников "Джетс", однако на данный момент скорее смотрится претендентом в третью пару, которая будет снимать нагрузку с ведущих игроков обороны во главе с Дастином Бафлином.
Куликову еще только предстоит найти свою игру образца сезона 2015-16 и в этом смысле третья пара представляется не худшим для него вариантом - ему на первых порах не предстоит противостоять элитным силам соперников и это только ускорит набор формы. С учетом нехватки у "Виннипега" защитников с левым хватом, не исключено, что Куликов еще поднимется в штатном расписании "Виннипега", если сумеет доказать, что проблемы прошлого сезона в прошлом и остались.
"Сейчас я готов на 100 процентов, травма больше меня не беспокоит", - заверил Куликов.