Максим Летунов: на уникальном пути в НХЛ

САН-ХОСЕ - Завершилась полуторачасовая тренировка клуба АХЛ "Сан-Хосе Барракуда", хоккеисты потянулись в раздевалку - но на льду еще минут на 15 остались двое. Обладатель Кубка Стэнли-1996 в составе "Колорадо", а сейчас тренер по развитию "Сан-Хосе Шаркс" Майк Риччи и рослый 22-летний центрфорвард Максим Летунов. Новичок АХЛ раз за разом разворачивался на 180 градусов и, получив пас от Риччи, молниеносно бросал по пустым воротам в одно касание. А потом собрал со льда все шайбы - участь дебютанта во всем хоккейном мире - и ушел с площадки последним.

Такова каждодневная жизнь 193-сантиметрового хоккеиста, который не слишком далек от того, чтобы проделать невиданный для России путь. Еще ни один россиянин не попадал в НХЛ через NCAA, студенческую лигу Северной Америки. Хотя в США таких хватает: взять Джека Айкела. Летунов провел три сезона за команду Университета Коннектикута. После чего "Сан-Хосе" заключил с ним контракт новичка и отправил постигать науку профессионального хоккея в фарм-клуб - "Барракуду".
Смотри также: [Торнтон набрал 1000-е очко в составе "Шаркс"]
"Думаю, все у Максима идет в правильном направлении, - говорит Риччи. - АХЛ - тяжелая лига, в ней непросто играть всем. Как вы видели, он напряженно работает, остается на тренировках после всех, оттачивает бросок и вбрасывания. У него все в порядке с трудовой этикой. Да, по ходу сезона были взлеты и падения, как у каждого молодого игрока, который приходит в АХЛ. Тем более что он играет в центре, на сложной позиции. Но парень делает все, чтобы учиться, и на тех же вбрасываниях уже выглядит лучше. Он на том этапе, на котором и должен сейчас находиться".
\\*
Как же Летунова занесло в NCAA? Мы с довольно худощавым для его роста (82 кг) хоккеистом сидим в кафе над тренировочным катком "Акул" и "Барракуды", и он с заметным акцентом рассказывает:
"Я москвич, начинал играть в хоккейных школах "Русь" и ЦСКА. Все складывалось хорошо, но мы с родителями видели больше возможностей попасть в НХЛ через Америку. Уехали, когда мне было 15. Минимум год размышляли, смотрели варианты. Но решили: чем раньше, тем лучше.
Изначально было два варианта - канадская CHL либо американская USHL. Обсудили с родителями, знакомыми и решили пойти в американскую. В ней хоккеистам не платят стипендий, у тебя остается статус любителя, и ты можешь попасть в университет, играть за него и получить бесплатное образование. Плюс мне казалось, что пройти четыре года физического развития в университете намного лучше, чтобы быть готовым к профессиональному хоккею. Да, таким путем из русских еще никто не шел, это определенный риск. Но мы решили, что для меня такой путь будет лучшим".
Первый этап этого пути прошел в Далласе. Сезон - в команде Alliance Bulldogs, следующий - в "Даллас Старз" U-16 в лиге ААА. "В Далласе люди доброжелательные, - говорит Летунов. - И все дети в школе относились ко мне хорошо, приняли с открытым сердцем. И тренер увидел перспективу, ставил во всех спецбригадах".
Так Максим появился на радарах студенческих лиг и USHL. Куда на два года и поехал в американскую глубинку, Янгстаун в Огайо. Оттуда, после первого сезона, его и задрафтовали в НХЛ. В 18 лет, без паузы - то есть способности были очевидны клубам уже тогда.

На драфт Летунова под 52-м номером поставил "Сент-Луис". "На матчи USHL приходило много скаутов НХЛ, - вспоминает Максим. - Я поехал на драфт в Филадельфию, и в тот день было много встреч с клубами. И когда все случилось во втором раунде, был очень счастлив".
Уникальность Летунова - и в том, что он не успел сыграть ни матча в НХЛ, но уже дважды был обменян! Сначала в "Аризону", потом в "Сан-Хосе". "Когда обменяли в "Койотиз", там сказали, что на драфте хотели меня взять, но не успели. И в "Сан-Хосе" то же самое: что они хотели брать меня следующим, 53-м".

\\*
Через год после драфта он стал студентом U-Conn, Университета Коннектикута.
"В NCAA много лиг. Моя - Hockey East. Мой агент Джордан Ньюман объяснил: эта лига - одна из сильнейших. Недаром Джек Айкел вышел именно оттуда. Я приехал в университет, встретился с тренерами, посмотрел каток, зал, кампус. Все понравилось. Да и агент недалеко живет. Предложили хорошую стипендию, бесплатное проживание".
Учился россиянин по направлению общественных связей. С улыбкой вспоминает, сколько предметов было посвящено и общению с прессой, и даже собственно журналистской работе - так, он брал интервью у однокурсников. На вопрос: "То есть можете и пресс-атташе "Барракуды" поработать?" - смеясь, отвечает: "Можно и пресс-атташе! Главное - университет закончить".
Последняя ремарка касается того, что из четырех лет обучения в U-Conn он провел три. А в этом, подписав контракт в АХЛ, учится заочно, проходит определенные предметы онлайн. "В хоккей до ста лет играть нельзя, - по-взрослому рассуждает он. - Образование дало возможность подумать о будущем. Моя спортивная карьера только началась, и пока нет мыслей, буду ли работать по специальности. Но в любом случае ни о чем не жалею".
Ни в юниорских, ни в молодежных сборных России Максим не играл. И назад его ни разу не звали. На вопрос, видел ли его вообще главный тренер российской молодежки Валерий Брагин, игрок отвечает: "Это у него надо спросить. В университетскую лигу едут играть немногие русские. Это другой путь. Может, из-за этого никогда не звали в сборные и вообще в Россию. Да и уехал рано, ушел с радаров".
Его российский кумир - Павел Дацюк. Неудивительно - центрфорвард и творец. "Может, приедет в следующем году, кто знает. Никогда с ним не общался. А было бы очень интересно".

В первом же сезоне в Hockey East Летунов попал в сборную новичков лиги и вторую сборную All-Stars NCAA. В третьем - опять. Благо, в U-Conn его тоже использовали во всех спецбригадах и доверяли по полной программе. "В среднем на наши матчи ходило по 4,5 тысячи человек. И уровень там очень хороший - намного выше, считаю, чем в CHL. В основном играют хоккеисты от 19 до 26 лет. Атмосфера классная. Только игр намного меньше. Мы проводили около 40 матчей в сезоне, а в CHL - около 80".
Это, кстати, сказывается на его игре в АХЛ. Евгений Набоков, также тренер по развитию "Шаркс", работающий на каждой тренировке "Барракуды", говорит: "Макс - очень умный игрок, с головой. Но он первый год в профессиональном хоккее. До этого в колледже они по 40 матчей играли. А тут - в самое пекло. АХЛ - настоящая мясорубка. Начал здорово, потом его настиг спад. Главное - не падать духом и знать, чего хочешь добиться. Стараюсь его поддерживать, чтобы он не унывал, если что-то не клеится. Тут любая шутка поможет".
В "Акулах" за Летуновым внимательно наблюдали - и в марте 2018 года заключили контракт новичка. "Наш с родителями план как раз и заключался в том, чтобы отучиться три года, а потом заключить контракт. После сезона NCAA поговорили с руководством "Шаркс", которое тоже хотело меня подписать. Все сложилось быстро".
\\\
В АХЛ у Летунова пока идет по синусоиде - сначала хорошо, потом хуже, сейчас вроде бы опять начался подъем.
"Первые 10 игр у меня были очень хорошие. Но потом сказалось, что в университете ритм матчей ниже. Здесь - три-четыре игры в неделю. К этому адаптировался тяжеловато. Сейчас чувствую себя намного лучше. И главный тренер каждые десять матчей отдельно разбирает со мной каждую игру, на тренировках индивидуальные моменты тоже объясняет. Это очень помогает - все-таки человек 751 игру в АХЛ выиграл и знает, что говорит".
"Барракуду" тренирует Рой Соммер - легенда АХЛ, здешний Алекс Фергюсон, работающий с фарм-клубом "Шаркс" 22-й сезон и побивший все рекорды клуба и лиги. Он сказал мне:
"У Летунова был по-настоящему хороший тренинг-кемп, и первые 10 матчей сезона он "зажигал". Затем произошел шаг назад, что неудивительно - это непростая лига. Сейчас начал вновь набирать очки, что хорошо. Но есть проблемы со стабильностью: в одном матче хорош, в следующем - просто о'кей.
Смотри также: [Топ-тройка драфта-2018 переписывает рекорды]
У него очень хорошее видение площадки, хоккейное чутье. Поэтому он регулярно выходит в большинстве. А чтобы получить время в меньшинстве, ему нужно прибавить в игре в равных составах. Но самое важное для Макса - серьезная работа в ближайшее межсезонье. Он должен потратить время на то, чтобы стать мощнее, и его не оттирали от шайбы. И прибавить в аэробной работе. Он может рано устать. Думаю, он это понимает и поэтому проводит много времени в зале".
То же самое - о необходимости нарастить мышечную массу - сказал мне и Риччи: "Главное для него - стать физически сильнее. И он делает для этого все. Когда это произойдет, и он обретет чуть больше опыта, в том числе в плей-офф АХЛ, (переход на уровень НХЛ) не займет так много времени, как некоторые думают. Чаще всего все зависит от самого игрока, как он работает. А Макс работает хорошо. И я скажу: скорее раньше, чем позже".
\\\
...В конце тренировки все игроки "Барракуды" исполняли буллиты. И Летунов - единственный - решил сделать это в стиле "Матча звезд", бросив из-под коньков. Не забил, но смотрелось красиво. Правда, Набоков ему начал в шутку "пихать": играй, мол, проще. "Сейчас все любят финты, - улыбается Евгений. - Но есть статистика: много голов на буллитах забивается с бросков".
А на следующий день Летунов при счете 0:3 против "Айова Уайлд" выдал шикарный эпизод, отобрав шайбу у борта в чужой зоне и моментально отдав пас в центр под голевой бросок Фонтэйна. И "Барракуда" едва не отыгралась, а Максим набрал плюс-1.
"Мне всегда говорили: главное - "физику" набрать, остальное у тебя есть, - говорит Летунов. - Из зала и не вылезаю".
Однажды это должно дать плоды. И тогда он откроет дорогу в НХЛ для россиян, прошедших через студенческий хоккей. Первопроходцем быть не просто. Но именно такие входят в историю.