Когда группа форвардов во главе с Малкиным вернулась в строй, 32-летний Кросби уже более или менее свыкся со своим состоянием и собирался доиграть сезон до конца на морально-волевых. Но в субботнем матче с "Чикаго" ситуация резко ухудшилась. В начале третьего периода №87 неловко столкнулся возле борта с защитником "Ястребов" Эриком Густафссоном и, дернув мышцу, усугубил своё и без того далекое от оптимального состояние.
После этого тянуть с операцией до лета стало и бессмысленной, и опасной идеей.
"Знаете, я не удивлен (что Кросби столько времени держался, играя через боль), - сказал в четверг главный тренер "Пингвинз" Майк Салливан. - Он очень мужественный парень, и у него есть страсть к игре. Он всегда терпел и готов терпеть многое".
Любому питтсбургскому первоклашке понятно, что на ближайшие полтора месяца подхватить упавшее знамя должен в первую очередь выздоровевший Евгений Малкин. Он, собственно, еще до выбывания Сида из строя начал это делать, набрав в последних четырех матчах шесть очков. Но теперь от него потребуется нечто еще большее. Ведь если в "Питтсбурге" кому и дано заменить лучшего игрока в мире хотя бы отчасти, то только ему.
"Будет нелегко, - заметил Малкин после тренировки в четверг. - Сид наш лидер, наш капитан. Понимаю, какие ожидания возлагаются теперь на меня и, конечно, сделаю всё, что смогу. Постараюсь быть хорошим лидером и на льду, и в раздевалке, и вне катка. Понимаю, что тренер, наверное, будет давать мне больше игрового времени. Знаю, что в прошлом матче (против "Рейнджерс") я неудачно сыграл в овертайме, и соперник забил. Знаю, что должен в некоторых эпизодах играть лучше, надежнее, умнее".
******Смотри также: [Кросби пропустит не менее шести недель]
За 13 лет совместных выступлений у №71 накопился немалый опыт замещения №87. Опыт, в котором россиянин, стоит сказать, весьма преуспел. В 120 матчах, в которых Малкину пришлось сыграть без Кросби, Евгений набирает в среднем 1,33 очка за матч, что ощутимо больше его средней результативности за карьеру в 1,17. В отсутствие капитана Джино предстоит занять его место в центре первого звена и максимально быстро наладить взаимодействие с Джейком Гюнтцелем - острым "наконечником" первой тройки, в прошлом сезоне забившим 40 голов. С восемью голами в 18 матчах Гюнтцель лидирует в командной снайперской гонке и в этом сезоне.
"Он умный игрок, который в зоне атаки всегда ждет шайбу, всегда старается открыться в хорошей позиции, - заметил Евгений. - До сих пор мы редко выходили вместе, но, наблюдая долгое время за тем, как Джейк играет с Сидом, я знаю его игру. Нам нужно побольше времени проводить в чужой зоне, а мне - почаще снабжать его шайбами".
Но если заместить результативность Кросби будет просто тяжело, то его лидерские качества, не поддающиеся учету статистики - еще сложнее. Сид выходил на все самые важные вбрасывания и выигрывал 56,2% из них. Второго такого мастера игры на точке у "Питтсбурга" и близко нет. Кросби всегда был тем игроком, кто выходил к журналистам после тяжелых поражений. Какому бы давлению капитан ни подвергался со стороны соперников, он всегда находил способ дать результат - и, будьте уверены, заводил этим партнеров, наблюдавших за его каждодневными подвигами с близкого расстояния.
Салливан поступил мудро: он не стал швырять на спину Малкина дополнительную гранитную плиту ответственности - в дополнение к той, которую тот уже наверняка и сам на себя взвалил.
"Не думаю, что надо выделять кого-то конкретного, - отреагировал тренер на вопрос, от кого теперь ждет дополнительной отдачи в первую очередь. - Это должны сделать все. По моему опыту, каждый человек в команде принимает на себя те или иные лидерские функции на протяжении сезона. Некоторые умеют повести за собой словом. Другие - своей игрой. Бывают и тихие лидеры. Мне кажется, в нашей раздевалке много лидеров. Когда ты лишаешься такого парня, как Сид, его очень сложно заменить хотя бы потому, что он так много всего привносит. Но у нас и остальные парни не лыком шиты. Если мы останемся сфокусированными и каждый даст чуточку больше обычного, то результат никуда не денется".
