В этом огромная заслуга Малкина.
"В этом году, особенно с учетом того, через что нам пришлось пройти, он взвалил команду себе на плечи и вытащил ее на следующий уровень, - сказал Кросби. - Я уже много раз говорил, что немногие на это способны. Только единицы. И он один из них. Он тащил нас на себе".
Малкин сыграл 26 матчей в отсутствии Кросби, набрав 38 (11+27) очков. Из-за болезни он пропустил две игры 12 и 14 декабря (против "Коламбус Блю Джекетс" и "Лос-Анджелес Кингз"). Кросби вернулся в состав 14 января. В тот день "Пингвинз" разгромили "Миннесота Уайлд" - 7:3. Капитан "Питтсбурга" заработал четыре (1+3) очка, Малкин - три (2+1).
После 43 матчей нынешнего чемпионата Малкин, трехкратный обладатель Кубка Стэнли (2009, 2016 и 2017 годы), является лучшим бомбардиром команды с 58 (18+40) баллами за результативность. В среднем за встречу он сейчас набирает 1,35 очка. Это лучший для него показатель с чемпионата 2011-12 годов, когда он зарабатывал в среднем 1,45 балла за матч, став самым результативным и самым ценным игроком того сезона и получив призы Арта Росса и Харта.
Можно сказать, что для 33-летнего форварда, проводящего 14-й сезон в НХЛ, наступил ренессанс. Малкин остался недоволен собой по итогам прошлого первенства, в котором он записал на свой счет 72 (21+51) очка в 68 матчах, впервые в карьере завершил чемпионат с показателем полезности минус-25 и занял первое место в команде по количеству штрафного времени - 89 минут.
Вскоре после того, как "Питтсбург" проиграл серию первого раунда плей-офф "Нью-Йорк Айлендерс" за четыре матча, тренер Майк Салливан встретился с Малкиным.