"Монреаль" почти написал сказку о Золушке

Глядя на сезон "Монреаля", сложно не увидеть историю Золушки, которая совершила невероятное восхождение по социальной лестнице и в итоге нашла своего принца. Точнее, почти нашла, пока он не сбежал практически в день свадьбы. Команда, которая попала в плей-офф, будучи на общем 18-м месте в регулярном чемпионате, и дошла до финала, несмотря на все трудности и препятствия, - это готовый сценарий для сказки.

Вот только скажи вам кто-нибудь, что "Монреаль" дойдет до финала, например, 3 февраля, вы бы нисколько не удивились. Потому что на каком месте были тогда "Канадиенс"? Правильно, на первом. И не только в своем Северном дивизионе Scotia, но и - если считать очки и разность шайб - во всей НХЛ.
В преддверии сезона генеральный менеджер "Канадцев" Марк Бержевен явно сделал ставку на привлечение чемпионского опыта: в результате трейдов за драфт-пики были получены вратарь Джейк Аллен и защитник Джоэл Эдмундсон, - обладатели Кубка Стэнли-2019, а с рынка свободных агентов привлечены нападающие Тайлер Тоффоли и Кори Перри, - чемпионы, соответственно, 2014 и 2007 годов. Кроме того, вместо отправленного в "Коламбус" Макса Доми "Монреаль" пополнил силовой форвард Джош Андерсон. Из России в Канаду перебрался молодой защитник Александр Романов, который, к удивлению многих, сразу влился в основу и, как говорится, больше не оглядывался (по крайней мере, до кубковых матчей).
Многие обозреватели уже тогда отмечали, что "Канадиенс" собрали состав под плей-офф, однако команда не стала ждать весны и заиграла практически сразу. После 10 поединков на счету "Монреаля" было 16 очков (7-1-2) и лучшая в НХЛ разность шайб - плюс-17. В атаке феерили Тоффоли (9+4=13) и молодой Ник Сузуки (3+8=11), уверенно выглядел Джонатан Друэн (1+8=9), а Джефф Питри (5+8=13) и вовсе занимал по результативности второе место среди защитников, уступая лишь Куинну Хьюзу из "Ванкувера", который провел на три матча больше.

Серия из шести поражений в семи матчах в промежутке с 10 по 25 февраля отбросила "Монреаль" на четвертое место в дивизионе и привела к отставке главного тренера Клода Жюльена, чье место занял помощник Доминик Дюшарм.
Через месяц, когда "Канадиенс" по-прежнему были четвертыми и отчаянно воевали с "Калгари" и "Ванкувером" за последнюю кубковую путевку, команда угодила на ковидный карантин. Лишь спустя десять дней монреальцы вернулись к работе и принялись наверстывать упущенное. В течение последующих 43 дней им пришлось провести 25 матчей, на пять больше, чем любому другому конкуренту по Северному дивизиону Scotia. Тем не менее одно очко, полученное за поражение от "Эдмонтона" в овертайме 10 мая (3:4 ОТ), вывело "Монреаль" в плей-офф, где он оказался худшим из всех участников по количеству набранных очков в регулярном сезоне (24-21-11).
Тоффоли (28+16=44), Питри (12+30=42) и Сузуки (15+26=41) так и финишировали 1-2-3 в споре клубных бомбардиров, а главные опасения в преддверии кубкового розыгрыша вызывала вратарская линия. Появление Джейка Аллена (90,7% отраженных бросков) должно было снизить нагрузку на Кэри Прайса, но тот мало того, что выдал один из худших регулярных сезонов в карьере (90,1%), так еще и получил травму в конце апреля, поправившись только к старту плей-офф.
Однако там еще раз подтвердилось, что Прайс в "регулярке" и Прайс в матчах на выбывание - это два разных человека. Каждому из соперников, которые попадались "Монреалю" на кубковом пути, вратарь до сих пор снится в ночных кошмарах.

Хотя поначалу казалось, что все для "Канадцев" закончится быстро и безболезненно. После четырех матчей стартовой серии с "Торонто" счет был 1-3 (2:1, 1:5, 1:2, 0:4), и журналисты уже точили перья, чтобы написать команде-2021 достойную эпитафию. Хоккеисты "Монреаля", однако, зубами вцепились в призрачный шанс спасти серию и все-таки сделали это, шокировав "Мэйпл Лифс" тремя победами подряд (4:3 ОТ, 3:2 ОТ, 3:1).
Пройдя в первом раунде через состояние клинической смерти, "Канадцы" почувствовали вкус к игре и во втором раунде уже не оставили камня на камня от "Виннипега" - 4-0 (5:3, 1:0, 5:1, 3:2 ОТ).
Как ни удивительно, выжили монреальцы и в следующем раунде, где оппонентом был "Вегас", едва ли не главный фаворит сезона - 4-2 (1:4, 3:2, 3:2 ОТ, 1:2 ОТ, 4:1, 3:2 Т). Поворотным моментом, пожалуй, стала ошибка вратаря "Голден Найтс" Марка-Андре Флери в концовке третьей игры, когда он при счете 2:1 в пользу "Вегаса" подарил шайбу перед пустыми воротами Джошу Андерсону, а затем пропустил в овертайме.
Визави Флери Кэри Прайс тем временем заявил о себе, как о главном претенденте на "Конн Смайт Трофи" в случае итоговой победы "Монреаля". В каждой из трех серий он держал фантастический процент отраженных бросков: 93,2% против "Торонто", 94,2% против "Виннипега", 93,3% против "Вегаса".
Однако последний шаг к трофею, который мог стать для 24-кратного обладателя Кубка Стэнли первым с 1993 года, сделать не получилось. Действующий чемпион "Тампа", которая к плей-офф получила максимальное усиление в лице победившего травму Никиты Кучерова, оказалась слишком хороша и использовала малейшие оплошности обороны "Канадиенс". Прайсу и компании удалось взять всего один, четвертый по счету матч в Монреале, после чего "Тампа" оформила второе подряд чемпионство - 1-4 (1:5, 1:3, 3:6, 3:2 ОТ, 0:1).

Лучшим в команде по очкам в плей-офф стал 21-летний Ник Сузуки (7+9=16 в 22 матчах), а далее, вслед за Тоффоли (5+9=14 в 22), расположился 20-летний Коул Кофилд (4+8=12 в 20). Юркий миниатюрный форвард подключился к основному составу только в концовке регулярного сезона и плей-офф по неопытности даже начинал на трибуне. Но попробуйте сейчас представить "Канадиенс" без него через год - и у вас ничего не получится.
Кофилд, Сузуки, Еспери Котканиеми, Джейк Эванс, Александр Романов вместе с более опытными Бренданом Галлахером, Джошем Андерсоном, Тайлером Тоффоли - это костяк, на который "Монреаль" может рассчитывать и через год, и через два, и через три. Возможно, если переживет драфт расширения, пару лет команде послужит Джонатан Друэн, пропустивший весь кубковый розыгрыш из-за травмы. Не собираются пока сдавать позиции ветераны: 33-летний Прайс, 35-летний генерал обороны Ши Уэбер и его правая рука, 33-летний Джефф Питри…
Это солидный фундамент для любой команды, тем более той, у которой теперь есть важнейший кубковый опыт.
Кто знает, может, в ближайшие годы "Монреаль" все-таки напишет свою сказку со счастливым концом?