Но россиянин не сдался и продолжил работать. Да и выходов в его случае было немного: впахивать в каждой смене, смотреть хоккей из ложи прессы или искать голы в АХЛ. Главный тренер "Далласа" Джим Монтгомери, кажется, в первой половине сезона попробовал Ничушкина со всеми партнерами и во всех звеньях. Количество игрового времени россиянина колебалось от девяти до 15 минут. И продолжает колебаться. Только теперь Монтгомери понял, что пора перестать требовать от Ничушкина голов и дать ему другую роль. Защитную.
"Он должен брать на себя ответственность и чаще идти в грязные участки и забирать там шайбу, - говорил Монтгомери еще в ноябре. - Он - крупный игрок. И соперник, висящий у него на спине, не может добраться до шайбы. Он должен стать немного решительнее и смелее".
Надо понимать, что хоккей - это не только красивые голы и комбинации, но и серьезный труд. Особенно в НХЛ, где конкуренция не даст тебе перевести дух даже в паре матчей. Отрабатывать необходимо в каждой игре, смене и отдельно взятом эпизоде. Если это получается, то ты будешь играть. В случае с Ничушкиным даже не особо важно, в первом или четвертом звене. Об этом еще задолго до возвращения форварда в НХЛ говорил его агент Марк Гандлер.
Смотри также: [Радулов ответил за друзей - Бенна и Сегина]
"Вообще это не конкуренция между Валерием и Радуловым, Сегином, Бенном. Это конкуренция между Ничушкиным и Ничушкиным. Если ты будешь играть хорошо, то тебе найдется место в команде. Ты получишь время, свою роль. Никаких сомнений!" - сказал он.
Роль и правда получена. Ничушкину поручили ответственно играть в обороне, идти в активный форчекинг в чужой зоне и выигрывать единоборства. А с его габаритами (193 см, 95 кг) и длиннющими руками сама природа велит закрывать шайбу, ставить корпус и ждать, пока появится свободный партнер. Показатель SAT (или Corsi), то есть соотношение бросков команд по воротам в равных составах при нахождении Ничушкина на льду, составляет 46,74%. Неплохо, но у мастера форчекинга Радулова он равняется 51,03. Места для роста предостаточно.
"Мы рассматриваем Вэла как парня, против которого трудно играть в режиме "пять на пять", - сказал Монтгомери, которого цитирует Dallas News. - Трудно из-за его способности к форчекингу. Кроме того, он очень ответственен в обороне".
Наставник "Старз" даже решил попробовать россиянина при игре в меньшинстве. В нынешнем сезоне Ничушкин отыграл в формате "четыре на пять" всего 4:20. При этом 1:47 - в последних трех матчах. Это пятый показатель среди всех форвардов команды. Примечательно, что перед стартом сезона Ничушкин как-то обмолвился в интервью, что ему интересно играть в меньшинстве и он готов к этому.
Кто станет последним героем? [Голосуйте и выбирайте последних участников "Матча звезд НХЛ 2019.]
"Мы видим в нем скорее левого нападающего третьего звена, чем забивного форварда топ-6, - отметил в пятницу Монтгомери. - Если вы посмотрите, то он никогда не был бомбардиром. Это парень, который помогает вам выигрывать каждый вечер из-за его других качеств, которые он привносит и создает импульс для всей команды".
В пятницу в последнем матче против "Вашингтоа" (2:1 О) Монтгомери поставил Ничушкина вместо травмированного Джейми Бенна в первое звено к Тайлеру Сегину и Александру Радулову. Валерий снова не смог забить, но дважды бросил в створ, провел один силовой прием и заблокировал один бросок.
Если брать все 33 матча сезона, то в активе Ничушкина 33 хита, 21 блок и 17 перехватов при 17 потерях. Здесь стоит выделить еще один важный плюс в игре россиянина. Он ведет силовую борьбу в каждом матче, но при этом не имеет ни одного малого штрафа. В этом плане Андрею Свечникову при личной встрече нужно будет попросить у Валерия пару уроков хоккейной аккуратности.
Ничушкина никак нельзя назвать одним из главных актеров в "Далласе". Он пробовался на одну из определяющих ролей, но вжиться в нее так и не удалось. Конечно, можно было бы репетировать до потери пульса, но зачем, если есть другая, более подходящая роль, которая устраивает как актера, так и режиссера. Горнолыжный спорт иногда называют "белым цирком". Хоккей же вполне можно назвать "зимним театром". Чтобы спектакль имел успех, нужны одинаковые усилия от всей труппы.
